古代地區名。出現在西元前2世紀中漢朝張騫鑿空以後，意為西部地域，所指範圍按中原王朝政治勢力的伸張、地理知識的擴展或時代與情況不同而異。一般沒有固定的界限，主要有廣狹兩義：狹義最早主要指玉門關（今甘肅敦煌市西北）、陽關（今敦煌市西南）以西，蔥嶺（今帕米爾高原）以東，南山（今昆侖山脈）以北，北山（今天山山脈）以南地區，大致相當今新疆維吾爾自治區南部；後逐漸擴展到今天山以北，即包括巴爾喀什湖以南地區；一度擴展至今帕米爾高原以西的大宛故地中亞費爾幹納盆地一帶，如西西漢的西域都護府即領有大宛。狹義西域往往是指原王朝政治勢力直接控制的地區，西漢至十六國曾先後設置西域都護、長史、校尉府於此。廣義常指玉門關、陽關以西的今中國新疆以及帕米爾高原以西的中亞、西亞、南亞廣大地區，歷史上的大秦（羅馬帝國）、安息（今伊朗）、條支（今阿拉伯）、罽賓（今克什米爾）、天竺（今印度）等都包括在內。《漢書·西域傳》對西域的定義雖明確為狹義，但記錄的地域范圍卻已是廣義；3世紀中《魏略·西戎傳》記載的即為廣義的西域。北魏太延中(435～439)曾出使西域的董琬，對當地的地理情況已有比較清晰的瞭解，他將西域劃分為四個地理區：蔥嶺以東，流沙以西為一域，即相當今中國新疆地區；蔥嶺以西，海曲（當今紅海、波斯灣）以東為一域，即約當今西亞地區；者舌（今烏茲別克斯坦塔什幹）以南，月氏（今阿姆河上遊）以北為一域，即相當今中亞南部；兩海之間，水澤以南為一域，或指今裡海以東的中亞北部。隋、唐時代的西域多為廣義，如將西亞來中國廣州的海船稱為“西域舶”（《舊唐書·李勉傳》），記載中亞、南亞各國情況的稱為《大唐西域記》。蒙元時代所指范圍更為擴大，如《元史·昔裡鈐部傳》記13世紀初征西域，至寬田吉思海（今裡海）及斡羅斯也裡贊城（今俄羅斯莫斯科東南梁贊），則歐洲也包括在內。清代一般指新疆或新疆及中亞地區，有時為瞭區別新疆，也有專指中國以西的中亞諸國為西域。