蘚綱真蘚亞綱鳳尾蘚目鳳尾蘚科的代表屬，植物體具典型兩列扁平形排列的葉片，色澤翠綠或暗綠色，高約0.5～10釐米。莖橫切面為橢圓形，多具分化中軸。葉卵披針形或闊刀形，具背翅及前翅，抱莖；中肋多貫頂，稀無中肋；葉細胞形小，多邊形，平滑或具疣或乳頭，葉邊細胞不分化，或為線形。蒴柄細弱。孢蒴卵形或長橢圓形。蒴齒單層，齒片16個，2瓣狀深裂，紅棕色，具粗條紋及密橫脊。蒴蓋圓錐形，喙細長。蒴帽兜形。染色體數n＝5，6，8，10，，12，16和24(見圖)。本屬約900種，分佈於世界各地。中國有50餘種。其植物體和蒴齒形式為蘚類植物中較原始的類型。
鳳尾蘚屬中的植物按其體形大小、莖中軸與葉邊分化與否，以及葉細胞形式等特征，可將鳳尾蘚屬分為亞屬或組。生態習性多著生溫熱地區陰暗滴水巖壁、溪邊流水石面、洞穴、土壁及樹幹基部。
鳳尾蘚屬植物的化石，已在1.1萬年前美國緬因州的地層中發現。