雙子葉植物綱的1小目。水生小草本植物，形態極其多樣化，外形和組織酷似藻類、苔蘚、地衣等，構造簡單，多數種類根、莖、葉的變異幾乎難以分辨，維管束退化，僅有痕跡。花為無被花或單被花，外有或無佛焰狀聯合苞片包著。花被0～3至多數；雄蕊1～2至多數；花粉單細胞或2細胞；子房上位，1～3室；果為蒴果，2瓣裂或3裂；膜片2枚，分列花絲基部的兩側，或短。染色體基數x＝20。全世界約有46屬260種，主要分佈於熱帶，即南美洲、非洲和和亞洲南部。中國已知有2科，2屬，3 種。發現於南嶺以南的福建、廣東、雲南和海南諸省。生長於水流湍急、水質澄清、含氧量高、陽光充足的江河、瀑佈中，用吸器附著在水底的巖石、石塊和其他沉積物上。一般春夏多雨時，在水下生長，形成花蕾，秋冬水淺，露出水面時，迅速開花結果，散播種子，完成生活史。通常為一年生，偶有終年水深不退，長期不能露出水面，也可成為二年生或多年生。
20世紀初，植物分類學傢很重視本目的起源、演化和傳播方式。F.A.F.C.文特曾認為，此類發源於南美，以後傳播到非洲，終止於亞洲，由於太平洋的間隔，爪哇以東不會有此類植物。但1927年，郡場寬和今村駿一郎在日本九州發現瞭Cladopus japanicus，現日本共有2屬6種。1944年在中國福建長汀縣也發現2科2屬3種，即三裂科的石蔓、川草科的福建川草和中國川草，因此，否定瞭此類植物分佈的重洋分隔說。
G.邊沁和 W.J.胡克將此類植物分為1科4組，恩格勒-吉爾格(Engler-Gilg)則分為3科：①川草科(Po-dostemaceae)，②三裂科(Tristichaceae)，③水穗花科(Hydrostachyaceae)，隸屬薔薇目(Rosales)。後來F.L.E.迪爾斯改為川草目(Podostemales)，下分3科。近來多采用後一種分類系統。一般認為與虎耳草科親緣最近。有些種可供食用。