又稱大環醚。是含有多個氧原子的大環化合物。命名時，把環上所含原子的總數標註在“冠”字之前，其中所含氧原子數標註在名稱之後。如18-冠(醚)-6、15-冠（醚）-5、二環己烷並-18-冠（醚）-6：
冠醚能與正離子，尤其是與金屬離子絡合，並且隨環的大小不同而與不同的金屬離子絡合。例如，12－冠－4與鋰離子絡合而不與鉀離子絡合；18－冠－6不僅與鉀離子絡合，還可與重氮鹽絡合，但不與鋰或鈉離子絡合。冠醚的這種性質在合成上極為有用，使許多在傳統條件下難以反應，甚至不發生的反應，能順利地進行。冠醚與試劑中正離子絡合，使該正離子可溶在有機溶劑中，而與它相對應的負離子也隨同進入有機溶劑內，冠醚不與負離子絡合，使遊離或裸露的負離子反應活性很高，能迅速反應。在此過程中，冠醚把試劑帶入有機溶劑中，稱為相轉移劑或相轉移催化劑，這樣發生的反應稱作相轉移催化反應。這類反應速率快、條件簡單、操作方便、產率高。例如，安息香在水溶液中的縮合反應產率極低，如果在該水溶液中加入7％的冠醚，則可得到產率為78％的安息香：
上一反應還可在苯（或乙腈）中進行。盡管氰化鉀不溶於苯，但如果加入18－冠－6，則不僅能發生反應，而且產率可高達95％。又如，四氟硼酸重氮鹽在氯仿中不溶，但經冠醚催化，在氯仿中也能發生偶聯反應，例如：
冠醚通常采用威廉森合成法制取，即用醇鹽與鹵代烷反應：
