無尾目的1科。椎體變凹型，個體發育期無肋骨發生。一般分為兩個亞科即①鋤足蟾亞科：椎體前凹式，有3屬12種，其中鋤足蟾屬4種，分佈於歐洲、亞洲西部和非洲西北部；合跗蟾屬2種，分佈於西歐和西南亞山區，掘足蟾屬6種，分佈於美國，南達墨西哥。本亞科為北半球全北界中緯度溫帶掘土穴居型動物，蹠突特別發達，皮膚光滑，後肢較短。②角蟾亞科：前凹椎體是由骨化或鈣化的間椎體與前一枚椎體癒合而成。這類前凹與典型前凹型的不同處，在於嵌在二椎骨間的椎體不剝離就能看到；有8屬70餘種種，分佈於亞洲東部和南部、印澳群島西部；中國橫斷山脈的屬種最為豐富。齒蟾屬13種、髭蟾屬5種為中國特有屬；角蟾屬21種，分佈區達東南亞；齒突蟾屬16種，分佈區達伊朗；擬髭蟾屬6種，掌突蟾屬4種，擬角蟾屬4種，小臂蟾屬6種，僅最後一屬在中國沒有分佈。這一亞科多為南半球東洋界山區高原型動物，不具典型掘土穴居習性，而多在水域附近，繁殖期進入水中。皮膚多少有刺疣，後肢適中。
形態特征 薦椎橫突特別寬而長大，薦椎前幾枚軀椎大多細弱並向前傾斜成銳角，薦椎與尾桿骨愈合或僅有單一骨髁。舌器不具前角或呈遊離狀；舌喉器的環狀軟骨在背側不相連。卵和蝌蚪在水域存活，蝌蚪為左出水孔型。口部形態除角蟾和擬角蟾二屬呈漏鬥式外，其餘屬種口周有唇乳突，上下唇最外排唇齒都是一短行，左右唇齒2～8行不等，角質頜強，適於刮取藻類，甚至能咬食小蝌蚪。
系統發生 發現於歐、美、亞3洲的白堊紀晚期的始鋤足蟾化石是已知最原始的鋤足蟾類。當時歐美北部處於熱帶與溫帶之間，推斷鋤足蟾類由此向廣大地區擴散。到新生代中期，有些地區氣候變得幹冷，分佈區呈現零星破碎的狀態。現在全北界殘存著鋤足蟾亞科，東洋界殘存著角蟾亞科，都是孑遺類群。到新生代末期，歐美沒有再發現始鋤足蟾，而有現今的鋤足蟾類。亞洲由於發生造山運動，中國西部地形復雜化，生態環境多樣化，始鋤足蟾類的衍生種類可分化出很多特有屬種，而且大多集中在橫斷山區。
關於角蟾亞科屬間的系統發生，有人認為最初有兩個分支：①脅部無刺團，而是1對小白胸疣，有角蟾、擬角蟾、掌突蟾，前2屬口部漏鬥式，擬角蟾上頜無齒，掌突蟾蝌蚪口部有少數幾排唇齒及角質頜。②胸脅部有1或2對大而明顯的腺體或腺體上具刺團，僅有脅腺且無刺團者有擬髭蟾及髭蟾，具刺團1對者有齒蟾，兩對者有齒突蟾。