百合科的1屬。多年生草本；鱗莖深埋土中，通常由2～3枚白粉質鱗片組成，罕有具多數鱗片。莖直立，不分枝。葉通常莖生、對生、輪生或散生，先端有時強烈捲曲。花一般輻射對稱，單朵頂生或多朵排成總狀花序，較少為傘形花序，具葉狀苞片；花被片6，離生，常多少靠合，有色彩，間或有方格彩斑，近基部有一個凹陷的蜜腺窩。雄蕊6枚，生於花被片基部；花藥近基著或背著，2室；花柱3裂或不裂，柱頭伸出雄蕊之上；子房上位，3室，每室有2縱列胚珠。果實為蒴果，有6棱，棱上常有翅。室背開裂，，具多數扁平的種子。約有60餘種，分佈於北半球溫帶地區，尤以中亞、地中海沿岸和北美洲最多。中國約有30餘種，除南部諸省區外，其餘省區均產，新疆和四川的野生種類最多。喜生河灘、草坡、礫石縫或林下。
本屬絕大多數種類的鱗莖可供藥用，統稱“貝母”，含有數種貝母素，如貝母素丙、松貝素甲等，多為27個碳原子的甾醇類生物堿。有清熱潤肺、化痰止咳之效。有些種類已被栽培，如浙貝母，在江、浙一帶有悠久的栽培歷史，數量也最大。其次是平貝母，主要產區在東北。野生種類中供藥用的主要有川貝母和伊貝母，前者產四川與西藏，後者產新疆。