化學成分為Fe2O3、晶體屬三方晶系的氧化物礦物。與等軸晶系的磁赤鐵礦成同質多象。晶體常呈板狀；集合體通常呈片狀、鱗片狀、腎狀、鮞狀、塊狀或土狀等。呈紅褐、鋼灰至鐵黑等色，條痕均為櫻紅色。金屬至半金屬光澤。摩斯硬度5.5～6.5，比重4.9～5.3。呈鐵黑色、金屬光澤、片狀的赤鐵礦稱為境鐵礦；呈鋼灰色、金屬光澤澤、鱗片狀的稱為雲母赤鐵礦，中國古稱“雲子鐵”；呈紅褐色土狀而光澤暗淡的稱為赭石，中國古稱“代赭”，而以“赭石”泛指赤鐵礦。
赤鐵礦分佈極廣。各種內生、外生或變質作用均可生成赤鐵礦。中國河北宣化的龍煙鐵礦和湖南的寧鄉鐵礦都是沉積作用形成的赤鐵礦礦床。赤鐵礦經常與磁鐵礦一起，在沉積變質、接觸變質鐵礦中產出。
赤鐵礦含鐵可達69.94％，是煉鐵的最主要礦物原料之一。粉末狀赤鐵礦還可用於制作紅色顏料和磨料。