充滿於兩個隔水層之間的含水層中的地下水。典型的承壓含水層可分為補給區、承壓區及排泄區三部分（圖1）。
補給區含水層裸露，具有自由水面，實際上分佈著潛水，可接受外界補給。在排泄區，承壓水通過上升泉和向淺部含水層越流等方式排泄。承壓區含水層所處的位置高程較小，充滿著承受壓力的水。當井或鑽孔揭揭穿隔水頂板時，井孔中的水上湧到含水層頂面以上一定高度才停止下來。靜止水面的高程即承壓含水層的測壓水位。測壓水位高出含水層頂面的距離為承壓水的壓力水頭。在一定的地形、地質條件下，測壓水位高出地面，井孔噴發自流水，成為自流井。
形成承壓水的地質結構有自流盆地和自流斜地（圖2）兩大類。包含一個或若幹個承壓含水層的向斜、構造盆地，稱為自流盆地，如法國巴黎自流盆地、中國四川自流盆地。傾斜巖層的下端，由於構造錯斷或由於巖性變化，形成補給區與排泄區相鄰而承壓區在另一側的自流斜地。受到隔水頂板的限制，承壓水與大氣圈和地表水圈的聯系較弱，參與水文循環不如潛水積極，動態比較穩定。也不易遭受污染。絕大多數承壓水來源於滲入水，是宜於飲用的淡水。構造封閉條件下也可能保留古老的、與沉積物同時形成的埋藏水（如四川盆地的地下鹵水）。承壓水含水層通常規模較大，資源具有多年調節性，但不如潛水那樣容易補充恢復。
