銀河系的兩個伴星系（見星系）。在北緯20°以南的地區升出地平面。它們是南天銀河附近兩個肉眼清晰可見的雲霧狀天體。大的一個在劍魚座和山案座，約6°大小，相當於12個月球視直徑；幾何中心的座標：赤經5h24m，赤緯-69°8(1950.0)。小的一個在杜鵑座，張角約2°，相當於4個月球視直徑；幾何中心的位置：赤經<0h51m，赤緯 -73°1(1950.0)。兩個雲在天球上相距約20°。
大麥哲倫雲和小麥倫雲的照片，右上為老人星
十世紀阿拉伯人和十五世紀葡萄牙人遠航到赤道以南時，都曾註意到南天星空中這兩個雲霧狀天體，稱之為“好望角雲”。葡萄牙航海傢麥哲倫於1521年環球航行時，首次對它們作瞭精確描述，後來就以他的姓氏命名。大雲叫大麥哲倫雲，簡稱大麥雲(LMC)；小雲叫小麥哲倫雲，簡稱小麥雲(SMC)；合稱麥哲倫雲。1912年，美國天文學傢勒維特發現小麥雲的造父變星的周光關系，赫茨普龍和沙普利隨即測定瞭小麥雲的距離，成為最早確認的河外星系。大麥雲的距離是16萬光年，小麥雲是19萬光年，它們在空間上相距5萬光年。大小麥雲屬於最近的星系之列，這使我們能周密地分析它們的成員天體，因而它們是重要的天文觀測對象，也是星系天體物理資料的重要來源。
麥哲倫雲是矮星系。大麥雲屬矮棒旋星系[SBcⅢ-Ⅳ或SB(s)m]或不規則星系(IrrⅠ)，質量為銀河系的1/20。小麥雲屬不規則星系(IrrⅣ)或不規則棒旋矮星系[IB(s)m]，質量隻及銀河系的1/100。麥哲倫雲中的氣體含量豐富；中性氫質量分別占它們總質量的9％和32％，都比銀河系的大得多。這表明它們的演化程度不如銀河系高。它們的星際塵埃含量比銀河系中的少，而年輕的星族Ⅰ的天體則很多，有大量的高光度 O-B型星；此外，還觀測到新星、超新星遺跡、X射線雙星等天體。射電資料表明，大、小麥哲倫雲有一個公共的氫雲包層；兩雲之間的中性氫纖維狀結構，一直伸展到南銀極天區，橫跨半個天球，稱為麥哲倫氣流。它們和銀河系有物理聯系，三者構成一個三重星系。