中國古代以“山”和“海”為綱領，廣泛輯錄多種巫師、方士所記各地山川、神話、巫術的資料彙編。西漢末由劉歆（後改名秀）編定。
《漢書·藝文志》本於劉秀所撰《七略》著錄《山海經》十三篇。劉秀在《上山海經表》說：“所校山海經凡三十二篇，今定為十八篇。”其後，《山海經》在流傳過程中又有變動，較重要的有晉代郭璞等版本（圖1、圖2）。今本《山經》26篇，合為南山、西山、北山、東山、中山經5卷。《海經》13篇、13卷，凡海外南西北東經、、海內南西北東經8篇，各篇1卷；大荒東西南北經海內經5篇，各篇1卷。全書共39篇、18卷。《山經》約21000字強，《海經》約10000字弱。
圖1 晉代郭璞整理的《山海經》
圖2 現可見《山海經》的一些版本（據袁珂《山海經校註》）
《山經》末行雲：“右五藏山經五篇”。“藏”，意同“內”，“山經”上加“五藏”兩字，是說這5篇所記述的山川都在內地，即華夏范圍之內。《海外四經》、《海內四經》的“海”，用的是《爾雅·釋地》“九夷、八狄、七戎、六蠻謂之四海”之義，指不在華夏范圍內的地區。較近者為“海內”，較遠者為“海外”，“大荒”為極遠之地。荒經是海經的補充，故一般將《山海經》全書分為山、海兩部分時，荒經包括在海經之內。
劉秀在《上山海經表》中說：“山海經者，出於唐虞之際”、“禹別九州，任土作貢，而益等類物善惡，著山海經”。漢晉以後多沿用其說。近今學者或認為它是戰國中後期作品，或認為它成書於秦漢，或仍主它是戰國以前的書籍。多數人認為非一時一人之作，而各經各篇孰先孰後，又眾說紛紜。被公認的大致有4點:①司馬遷在《史記·大宛列傳》中已提到此書，故成書時代的下限是漢武帝時，即公元前2世紀後期。②編纂成書和書中資料是兩回事，說此書成書於戰國或秦漢，不等於否定書有許多資料源出遠古傳聞。③成書以後在流傳過程中，可能有後人的附益。④《海內東經》自“岷三江”以下26條水不是海經原文，疑本為郭璞所撰，後人抄附於此。
全書內容龐雜，自然方面的山、川、澤、林、野、動物、植物、礦物、天象，人文方面的邦國、民族、民俗、物產、信仰、服飾、疾病醫藥，以及古帝王世系、葬地和發明制作，無所不包。
《山經》所載山川大部分是歷代巫師、方士、祠官的踏勘記錄，經長期傳寫編纂，多少會有所誇飾，但仍具有較高的正確性。部分偏遠地區資料采自傳聞，無從核實，離地理實際就相當遠。記述方式是先按大方位分成5區，即以南山經、西山經、北山經、東山經、中山經命名；次將每區的山分為若幹行列；然後每一列從首山曰某山敘起，依次敘又某向若幹裡曰某山；山下敘某水出焉，某向流註於某水或澤或海，或無水。全部《山經》共載有447座山，其中見於漢晉以來記載，可以指實確切方位者為140座左右，占總數三分之一弱。這140座中的半數屬於《中山經》，半數分屬於南、西、北、東四經，而極不平衡。對今豫西、晉南、陜中地區的記載最為詳確，離開這個地區越遠，越疏略差謬。
《南山經》東起今浙江舟山島（漆吳山），西抵湖南沅水下遊（櫃山），南抵廣東南海（《南次三經》諸水所註海）。可指實的最北一座山“浮玉山”，即今浙江東天目山。連帶敘及的“具區”，即今太湖。
《西山經》東起山西陜西間的黃河，南達陜甘秦嶺山脈，北抵今寧夏鹽池西北（申首山）、陜西榆林東北（號山）一線，西南抵甘肅鳥鼠山以及青海湖（西海）、倒淌河（淒水），西北可能到達新疆阿爾金山(翼望山)。
《北山經》西起今內蒙古騰格裡沙漠（漨、滑、彭水註於此），東抵河北中部（北次三經所見河水下遊），南起山西中條山，北抵內蒙古陰山以北，北緯43°迤北一線（囂水所註敦題山所臨）。
《東山經》西起今山東泰山，東抵成山角(胡射山)，北抵長山島（山），南盡安徽濉河（水）。
《中山經》自首山經至七山經，當今晉南豫西地。八山經為今鄂西地，十、十一山經為今豫西南地，十二山經為今湘北贛北地，皆在南、西、北、東西經之中。惟九山經地處西南，西起四川盆地西北邊緣（來山、崌山、岷山、章山），東至四川東部，並不居中。
《海經》13篇，內容幾乎全是神話，地理學價值遠不及《山經》。
參考書目
譚其驤：“論《五藏山經》的地域范圍”，《中國科技史探索》，上海科學技術出版社，上海，1982。