瑞士天文學傢茲威基在六十年代編制《星系和星系團總表》過程中，發現許多星系具有很高的表面亮度。茲威基稱之為緻密星系。也有人把它們叫作茲威基星系。按茲威基的分類判據，可劃分為四種類型：
①一般緻密 在120釐米口徑施密特望遠鏡拍攝的《帕洛馬天圖》上，剛剛可以與恒星像區別開來的星系。它們的角直徑約為2″～5″。
②中等緻密 在45釐米口徑施密特望遠鏡拍攝的底片上，勉強能與同樣視星等的恒星像區區別開來的星系。它們的角直徑約為5″～10″。
③甚致密 在《帕洛馬天圖》上，不能與恒星像區別開來的星系，隻有5米望遠鏡拍攝的底片上，才顯示出暗弱的星系像。
④極端致密 在5米望遠鏡拍攝的底片上，和恒星像相似，但用分光儀或用物端棱鏡觀測時，它們就顯示出星系類型的光譜。
研究表明，茲威基所發現的紅致密星系可能就是正常星系，不過具有極高的表面亮度，而藍致密星系或許是小尺度的星系際電離氫區。致密星系、類星體、N型特殊星系、塞佛特星系和星系核統稱為致密天體。致密星系和類星體一樣，也可能是非熱輻射源（見熱輻射和非熱輻射）。