一個多元函數在一點處某個射線方向上變化時對於距離的變化率。例如三元函數u=f(x，y，z)在一點(x，y，z)處，在給定方向角(α，β，γ)的方向n上的方向導數是

　　如果在這變化率中同時考慮到指向恰好相反的那條射線，並令其中的距離帶上負號，那就得到對稱的方向導數。這樣對稱化瞭的方向導數在各個坐標軸方向上便與一般的偏導數一致。而且，在後者都連續的前提下，可以通過後者來表示；如在上例中便有

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