葉苔目合葉苔科的代表屬。葉片背瓣小於腹瓣，系葉苔類植物中的一個獨特的類型。外觀多呈灰綠色或黃綠色，無光澤，叢集成片生長，基部具稀疏假根。莖多不分枝。葉卵形或近於圓形，蔽後式排列，邊緣常具齒或刺；葉細胞多角形或近於方形，壁等厚，或具三角體。雌雄異株。蒴萼寬卵形，背腹扁平，口部寬闊，平截，多具齒。孢蒴橢圓形，褐色，成熟後4瓣開裂（見圖）。
染色體數
n＝8+
m，9或18。現已知化學內含物為倍半萜烯類。全世界約70種，多分佈於北半球溫帶地區，少數種類見於安第斯山和舊熱帶地區。中國已發現約30種。
典型生長環境為背陰滴水巖壁或具土巖面，常與喜濕性的曲柄蘚屬的一些種類和裂齒苔科植物相混生。少數種類對不同生態環境有較高的忍耐性。光照和濕度對該屬植物形態的影響較大。
R.M.舒斯特1974年認為合葉苔科植物可能起源於泛南極地區，在早期曾向北遷移，後來少數種類又再次沿安第斯山脈和加裡曼丹向南遷移，由此形成目前地理分佈的狀況。