以山麓穀口為頂點，向開闊低地展佈的河流堆積扇狀地貌。它是沖積平原的一部分，規模大小不等，從數百平方米至數百平方公裡。廣義的沖積扇包括在乾旱區或半乾旱區河流出山口處的扇形堆積體，即洪積扇；狹義的沖積扇僅指濕潤區較長大河流出山口處的扇狀堆積體，不包括洪積扇。
特徵 沖積扇沿著半徑方向，可分為頂坡段、前緣段和兩者之間的過渡段。從扇頂到扇緣地面逐漸降低，坡度逐漸變小，堆積物由粗到細，分選選性逐漸變好。其縱剖面形態與河床一致呈現下凹形，橫剖面為上凸形。一般說，沖積扇的大小與河流長度大體呈正比。
形成過程 在不同的氣候區有不同的形成過程：①濕潤區。降水頻率大，水量豐沛，水流比較穩定，因此出山口河流形成的沖積扇規模大，組成物質分選較好，礫石磨圓度高，扇面上分流和網流十分發達。扇面物質在濕熱氣候作用下，土質呈現紅壤化。山區主流兩側的溪溝坡陡水流急，在山洪暴發時形成洪流或泥石流，挾帶的大量碎屑物質便在溝口附近堆積，形成由大小不一的礫石、砂土和粘土等組成錐形的沖積錐。這些碎屑物質分選程度和磨圓度均較差，孔隙度較大，透水性較強。一般情況下，沖積錐面積較小，其上段坡度較大，中段坡度銳減，前緣地段地勢展平，坡度減至1～2度。②半濕潤區。出山口河流在山前多發育大面積的沖積扇。如中國華北平原西部山前的黃河、漳河、滹沱河和永定河等沖積扇，表面形態扁平，坡度較小，形成廣闊的沖積扇平原。其中，黃河沖積扇面積達72144平方公裡，扇面上廢棄的古河床高地和河間窪地呈指狀分佈，波狀起伏的微地貌特點十分明顯（見圖）。
黃河沖積扇
③幹旱區。降雨量極少，暫時性洪流在山麓谷口處形成洪積扇。組成洪積扇的泥沙石塊，顆粒粗大，磨圓度差，層理不明顯，透水性強，扇面網狀水系發育不顯著。在山前斷裂活動的盆地，洪積扇具有很大的沉積厚度（緊靠山前部分通常厚度達數百米。洪積扇從頂部到扇緣的高差也可達數百米。一系列洪積扇互相聯結則形成洪積平原，又稱山麓洪積平原。
沖積扇在形成過程中，還受地質構造運動的影響而產生變形，大體有3種情況：①當山地不斷抬升、山前平原相對下降時，在老扇形體上疊加新扇形體，形成上疊式扇形體，如黃河沖積扇。②當山地上升的規模和幅度都較大時，老扇形體隨之抬升，在下方發育新扇形體，新老扇形體聯接，呈現串珠狀，如甘肅河西走廊的洪積扇。③當山地前緣存在不等量升降的新構造運動時，新扇形體向相對下降的一側移動，促使新老扇形體並列，且向一側偏轉，造成不對稱的形態，如滹沱河、永定河沖積扇。
發育周期 通常與扇面的幾何形態有密切關系。根據無量綱方法量計，發現黃河不同時期的沖積扇，無論來沙多少或發育時間的長短，當扇體縱軸a（平行河床的最大長度）與橫軸b（垂直於河床的最大長度）二者的比值(a／b)達到0.94左右、扇頂圓心角(α)介於95°～100°時，原沖積扇的塑造過程終止，開始新沖積扇的發育過程。