中國古代哲學的重要範疇。用以說明世界的本原、本體、規律或原理。在不同的哲學體系中，其涵義有所不同。
原始涵義 道的原始涵義指道路、坦途，以後逐漸發展為道理，用以表達事物的規律性。這一變化經歷瞭相當長的歷史過程。《易經》中有“複自道，何其咎”（《小畜》），“履道坦坦”（《履》），“反復其道，七日來複”(《複》)，都為道路之義。《尚書·洪范》中說：“無有作好，遵王之道；無有作惡，，遵王之路。無偏無黨，王道蕩蕩；無黨無偏，王道平平；無反無側，王道正直”。這裡的道，已經有正確的政令、規范和法度的意思，說明“道”的概念已向抽象化發展。春秋時，《左傳》曾有“臣聞小之能敵大也，小道大淫。所謂道，忠於民而信於神也”和“王祿盡矣，盈而蕩，天之道也”之說。這裡的道帶有規律性的意思，表明道的概念已逐步上升為哲學范疇。
老子論道 到瞭春秋後期，老子最先把道看作是宇宙的本原和普遍規律，成為道傢的創始人。在老子以前，人們對生成萬物的根源隻推論到天，至於天還有沒有根源，並沒有觸及到。到瞭老子，開始推求天的來源，提出瞭道。他認為，天地萬物都由道而生。他說：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天下母，吾不知其名，字之曰道，強為之名曰大，大曰逝，逝曰遠，遠曰反”（《老子》二十五章）。對於老子所說的道，歷來解說不一。有的認為，道是精神性的本體，是脫離物質實體而獨自存在的最高原理，主張老子的道論是客觀唯心主義。有的則認為，道是宇宙處在原始狀態中的混沌未分的統一體，主張老子的道論是唯物主義。老子認為道生成天地萬物的過程是“道生一，一生二，二生三，三生萬物”（四十二章）。道生成萬物之後，又作為天地萬物存在的根據而蘊涵於天地萬物自身之中，道是普遍存在的，無間不入，無所不包。道雖存在於天地萬物之中，但它不同於可感覺的具體事物，它是視之不見、聽之不聞、搏之不得的，是構成天地萬物共同本質的東西。所以，不能靠感覺器官去體認，也難以用普通字詞去表示，隻能用比喻和描述來說明它的存在。對於世界的統一性，老子作瞭天才的推測和描述。老子的道論，對於後世有極其深遠的影響。
道論的演變 略後於老子的范蠡，把天道看成是事物發展變化的規律。他認為，人事必須“因陰陽之恒，順天地之常”，違反客觀規律，必然招致災禍。“夫人事必將與天地相參，然後乃可以成功”。他說的天道主要指陽至而陰，陰至而陽，盈縮轉化，周旋無盡的矛盾運動法則。天時於己不利時要主動退避，天時對已有利時要積極進取。范蠡受老子道論的影響，說“天道盈而不溢，盛而不驕，勞而不矜其功”（《國語·越語下》）。但他主張適時積極進取，對老子貴柔守雌的思想又有所批判和修正。
戰國時期，齊國稷下道傢用“精氣”來說明道，把虛而無形的道看作是流佈於天地之間、遍存於萬物內部的“精氣”。說：“凡道，無根無莖，無葉無榮。萬物以生，萬物以成，命之曰道。……精也者，氣之精者也。氣道乃生”(《管子·內業》)。老子曾把道表述為“沖氣”，並說“其中有精”。稷下道傢從唯物的方面進一步發展瞭老子的這一思想，把道表述為無所不在而又富有生機活力的精氣。精氣說對後來中國醫學的發展有很大影響。但它賦予精氣以靈性，有神秘化的傾向，與唯心主義劃不清界限。
莊子是戰國中後期道傢學派的代表人物。他認為道是世界的終極根源，是無所不覆、無所不載、自生自化、永恒存在的宇宙本體，否認有超越於道的任何主宰。他還認為不可能給道提出明確的規定，“道不當名”，“道昭而不道”，即使取名為道，也是“所假而行”。所以隻能說“夫道，有情有信，無為無形；可傳而不可受，可得而不可見；自本自根，未有天地，自古以固存，神鬼神帝，生天生地；在太極之先而不為高，在六極之下而不為深，先天地生而不為久，長於上古而不為老”（《大宗師》）。對於莊子的道，當前學術界有人認為是獨立自存、超越時空的絕對精神，並以《莊子》書中“物物者非物”之語為根據，證明道是非物質性的造物主；也有人認為道是指具有無限性和永恒性的、產生瞭天地萬物並存在於其中的物質本體，並以《莊子》書中“通天下一氣”之語為根據，說明道就是物質性的氣。大多數學者認為莊子誇大瞭世界本原的神秘性，並把事物的相對性絕對化瞭，否定事物之間的差別，表現為相對主義，他的道論具有明顯的唯心主義傾問。
韓非汲取並發展瞭老子的樸素辯證法，提出瞭關於道、德、理三者互相關系的學說，辯證地處理瞭它們的關系。他認為，“道者，萬物之始，……萬物之源”，是“萬物之所然”、“萬物之所以成”。把道視為物質世界的普遍規律，天地萬物存在與發展的總依據。他還認為，“道”是終極范疇，是萬物的普遍規律，而萬物的特殊本質就是“德”，“德者，道之功”；萬物的特殊規律就是“理”，道是“萬物之所稽”，“萬物各異理而道盡稽萬物之理”。把道、德、理的關系視為物質世界的普遍性與特殊性、無限性與有限性的辯證統一。
戰國時期儒傢學者所著《易傳》也提出關於道的學說，認為道就是對立面相互轉化的普遍規律。《周易·系辭上》說“一陰一陽之謂道”，把一陰一陽相互轉化視為道。又說：“形而上者謂之道，形而下者謂之器”，把道視為無形的抽象規律，與有形的具體事物區別開來。
到宋代，張載以道為氣化的過程，說“由氣化，有道之名”；程頤、朱熹則以道為理，表現瞭氣本論與理本論的不同。
在中國哲學史上，道這一范疇是道傢提出的，後被各傢學說所接受，雖各有不同理解，但已成為宇宙本原、普遍規律性的代名詞。它對於提高理論思維水平，探究事物的本原和規律性，曾起促進作用。