毛澤東對事物發展的前進性和曲折性相統一的思想的形象化表述。它表明，事物發展的總趨勢是前進上升的，而道路是迂回曲折的；發展的表現形態，既不是直線式，也不是迴圈式，而是波浪式或如列寧所說的螺旋式。
毛澤東依據馬克思、恩格斯、列寧關於事物辯證發展的觀點和中國革命的實踐經驗，多次闡發瞭波浪式前進的思想。早在1928年就提出“割據地區的擴大採取波浪式的推進政策”；1930年1月又提出“政權發展是波浪式地向前擴大的”。後來，他在《論論反對日本帝國主義的策略》、《中國革命戰爭的戰略問題》、《論持久戰》等著作中，具體論述瞭中國革命和革命戰爭的曲折前進運動。在社會主義建設時期，他進一步揭示瞭波浪式前進的客觀性和普遍性。1957年，他《在省市自治區黨委書記會議上的講話》中指出：“世界上的事物，因為都是矛盾著的，都是對立統一的，所以，它們的運動、發展，都是波浪式的。”在自然界裡，光有光波，電有電波，聲有聲波，水有水波，熱有熱浪；在社會領域裡，革命、建設、日常工作和生活，也都是有進有退、有起有伏、有勞有逸，如此等等。這些都是事物矛盾運動的曲折性。