有廣義和狹義之分，廣義傷寒即一切外感熱病的總稱；狹義傷寒僅指傷於寒邪而即發的外感疾病。傷寒應與西醫所稱的“傷寒”、“副傷寒”加以區別。
概述 有關傷寒的記載，始見於《內經·素問》。繼後，《難經》明確指出，傷寒的涵義有廣有狹，廣義傷寒包括狹義傷寒以及“中風”（感受風邪所致的外感病，不同於雜病“中風”），“溫病”、“熱病”、“濕溫”等疾病，即以傷寒名稱兼賅風、濕、熱等病邪所致的多種外外感疾病。漢代張仲景“勤求古訓，博采眾方”，以六經證治為綱要，撰寫瞭《傷寒論》一書，使中醫學理法方藥得到和諧統一，從而奠定瞭辨證論治的基礎，無論對外感熱病和其他系統疾病，都有重要的指導意義。因此長期以來，張仲景被尊為“醫聖”，其著作和《內經》、《難經》等一樣被奉為經典，《傷寒論》方劑被稱為“經方”。由於漢末戰事頻繁，《傷寒論》散失不全，由晉代王叔和收集並重為編次，至宋代復經林億等加以校正，分為10卷24篇，共397條，除去重復和缺方共112方。唐、宋時期，已有不少醫傢開始對《傷寒論》進行研究，至金代成無己首次對全書作瞭註解。其後，或論或註，代有其人，至今已有千傢之多，蔚然而成為傷寒學。自金代劉河間倡言“六經傳受，自淺至深，皆是熱證”，“熱病隻能從熱治，不得從寒醫”（《傷寒直格》），並對醫傢墨守仲景某些成方的風氣提出批評後，溫病學乃蓬勃興起，至清代而大盛。這一新興的學說，既是在《傷寒論》基礎上發展而來，又是對傷寒學的發展和補充。（見溫病）
發病 傷寒的致病因素包括外因、內因。廣義傷寒各種疾病的外因為風、寒、暑、濕、燥、火六淫之邪；狹義傷寒由冬令感受風寒所致。傷寒發病的內因為正氣虛虧，如果素體虛弱，或勞倦饑餓，起居失常，寒溫不適，房室不節，均可導致正氣虛虧，易被外邪侵犯成病。
辨證綱領 傷寒以六經為辨證綱領。六經指太陽、陽明、少陽、太陰、少陰和厥陰，是人體手足十二經脈的統稱。經脈內屬於相關臟腑，外絡肢節，在生理和病理上相互聯系，相互影響。六經辨證就是以經絡臟腑生理和陰陽屬性為基礎，將外感疾病演變過程中所表現出的各種病證加以綜合、分析，歸納為六個不同的類型（太陽病、陽明病、少陽病，合稱為三陽病；太陰病、少陰病、厥陰病，合稱為三陰病），用以說明疾病的部位、性質、病機、病勢趨向及其相互間的轉化，作為診斷和治療的依據。在六經辨證中，始終貫穿著陰陽、表裡、寒熱、虛實八綱辨證的內容。（見六經辨證）
基本癥狀 傷寒六經病的基本癥狀為：①太陽病。多發生在外感疾病初期，病變常表現在體表方面，也可由經入裡傳入其腑，有經證和腑證的區別。外邪侵犯體表，正氣奮起抗爭，主證為發熱，畏惡風寒，頭項痛，脈浮等表證，也稱太陽經證。經證有表虛、表實之分。若兼見惡風，汗出，脈浮緩，為太陽中風證（表虛證）；兼見無汗，惡寒，脈浮緊，為太陽傷寒證（表實證）。若表邪不解，而內傳膀胱，則為太陽腑證。太陽腑證又分蓄水證和蓄血證兩種。邪傳氣分，導致水液內停（膀胱）而為蓄水證，證見發熱惡風，煩渴欲飲，水入則吐，小便不利，脈浮或浮數；邪傳血分，致使瘀熱互結，而成蓄血證，證見少腹急結硬滿，小便通利，其人如狂或發狂，脈象沉澀。②陽明病。為邪熱內盛，腸胃燥熱。病變多表現為裡熱實證。主證為高熱汗出，不惡寒，反惡熱，脈大。若熱邪熏灼胃經，兼見煩渴引飲，脈象洪大，為陽明經證；若熱邪與腸中燥屎互結，兼見日晡潮熱，譫語，腹滿疼痛，大便不通，脈沉實或滑數，舌苔黃厚，為陽明腑證。③少陽病。病變表現在半表半裡之間。當邪漸入裡，侵犯足少陽膽經，主證為口苦，咽幹，目眩，寒熱往來，胸脅苦滿，心煩喜嘔，默默不欲飲食，脈弦。④太陰病。多系脾陽不足，寒濕之邪侵犯所致，病變多表現為脾胃虛寒證。主證為腹滿，嘔吐，食不下，腹瀉，腹痛喜揉按，口不渴，脈緩弱。⑤少陰病。多因心腎虛衰，寒邪或熱邪侵犯足少陰腎經或手少陰心經，為傷寒病危重階段。少陰病主證為無熱畏寒，脈微細，但欲寐。多為陽氣虛弱，病邪入裡，從陰化寒，故呈現出全身虛寒證象。若見脈沉微細，畏寒面白，四肢厥冷，嘔吐，下利清谷，即為少陰虛寒證；陽虛甚者，因陰盛於內，陽氣被格拒於上，可見到反不惡寒甚至面色紅赤的假熱癥狀，稱為戴陽。若兼見心煩不寐，口燥，咽幹咽痛，脈沉細數，舌尖紅赤，為少陰虛熱證。⑥厥陰病。傷寒病正邪相爭的最後階段，病證較為復雜嚴重，不是熱極便是寒極，故以厥熱往復為主要表現。厥，指四肢寒冷，甚而至於肘膝，一般地說，陽復則厥退而發熱，病可逐漸向愈，邪盛則四肢厥冷，易於出現亡陽危候。
綜上所述，三陽病其病變部位在表、在外、在腑；病變性質主要為熱證和實證。表明外邪侵犯人體，邪雖盛，但正氣不衰，表現為機能亢奮。而三陰病，則說明機體的機能衰減，外邪入裡，病在於臟，病變性質主要為陽虛陰盛的虛寒證。
傳變 傷寒六經為病，不是靜止不動的，某一經的病變，往往會影響到另一經，因此六經病有相互傳變的證候。所謂傳，是指病情循著一定的趨向發展；變，是指病情的特殊變化，統稱為傳變。六經病的傳變是由感邪的輕重，正氣的強弱，治療當否，或有無宿疾等多種因素所決定的。脈證的變化是判斷六經病證是否傳變的主要依據。臨床上，傷寒的傳變並不固定於六經次序：①一般如邪盛正衰，病勢多自表入裡，如太陽傳陽明、少陽或由陽證轉為陰證，如太陽傳少陰；陽明傳太陰等。②如正復邪衰，病勢從裡達表，由陰證轉為陽證，則是疾病向愈的佳象。③素體虛衰，外邪不從太陽、陽明、少陽轉入，而是直接侵犯太陰、少陰、厥陰，稱為直中。④陽經與陰經同時發病者，稱為兩感，如太陽病與少陰病的癥狀同時並見。⑤兩經或三經癥狀同時出現，稱合病。如太陽陽明合病、太陽少陽合病、陽明少陽合病，三陽合病；若一經病證未愈，另一經癥狀又見，則稱為並病。如太陽陽明並病，太陽少陽並病等。並病與合病客觀地反映瞭疾病的復雜變化。
治療 治療傷寒應掌握辨證論治原則。傷寒六經病總的治則為祛除外邪，扶助正氣。三陽病多屬表證、熱證、實證，以祛邪為主，三陰病多屬裡虛寒證，治法應以扶正為主。但傷寒病的診治較為復雜，倘若誤治，可致變證迭現。如太陽病雖有表邪，但不能發汗太過，否則津液耗傷，甚則汗多亡陽；太陽病表邪未解，不可誤行攻下，否則可成痞證或結胸；少陽病邪在半表半裡，故汗、吐、下法皆在所禁；陽明病腸胃燥熱，故禁發汗及利小便，以免重傷津液；陽明邪熱在經，尚未與燥屎相合，不可過早攻下；少陰病陰陽皆虛，不可誤汗、誤下等等。
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