世界最大的淡水湖群。位於北美洲中東部，美國和加拿大之間。自西向東為蘇必利爾湖、密歇根湖、休倫湖、伊利湖和安大略湖，除密歇根湖完全在美國境內外，餘均為美、加兩國共有。總面積24.5萬平方公裡，約2/3屬美國。伊利湖較淺，最大深度僅64米；其他大湖的最大深度都超過200米。總蓄水量為2.28萬立方公裡，流域面積（不包括湖面）50.88萬平方公裡，廣及美國的紐約州等8州和加拿大的安大略省。
五大湖是距今約7000～32000年年前，由於更新世冰川從本地區退縮而逐步形成的。更新世冰期前，原為河谷低地，被認為同屬一東西向水系。冰期時，厚層冰蓋多次南進，對河谷軟弱巖層進行反復刨蝕，使河谷加深、加寬，原有水系被改造。當更新世最後一次冰川──威斯康星冰川消融退卻時，大湖區南岸遺留明顯的終磧壟，而聖勞倫斯河谷下遊地區仍被冰蓋覆蓋，兩者之間大片水域被堵，出現大湖的雛形。湖水曾先後通過最低隘口流入密西西比河，或經莫霍克-哈得孫河和渥太華河入海。隨著冰蓋退出聖勞倫斯谷地，湖區邊緣的陸地因地表負荷減少而開始逐漸回升，封閉瞭一些出口，各湖水位也發生瞭差異，致使湖水轉經聖勞倫斯河註入大西洋，形成現在的基本輪廓。
五大湖接納幾百條小河、小溪註入，湖泊水源主要依靠降水補給。水量豐富，在安大略湖口（湖水匯註聖勞倫斯河處）年平均流量為6640立方米/秒。冬、夏水位比較穩定，變幅為30～60厘米，夏季水位較高，冬末春初較低。但強風暴雨可在短期內引起高達3～4米的水位波動。湖面表層水溫夏季為16～21℃，冬季降至0℃以下。12月至翌年3、4月為結冰期，但各湖中部因風大浪急，不易封凍。五大湖對湖區氣候具有明顯的調節作用，特別是東岸與鄰近地區相比，夏涼冬溫，降水較多，無霜期較長，有利於果樹栽培。
湖面高程自西向東呈階梯式下降。西部4個大湖的湖面海拔相差不大：蘇必利爾湖與休倫湖水位相差7米，其間形成聖瑪麗斯河，多急流；休倫湖與密歇根湖水位相同，由麥基諾水道相連；休倫湖與伊利湖水位相差2米，其間形成聖克萊爾河急流。伊利湖比安大略湖的水位高出99米，連接兩湖的尼亞加拉河水流湍急，在石灰巖大崖壁處陡落成為著名的尼亞加拉瀑佈，落差達50.9米。
五大湖及其周圍地區自然資源豐富，航運價值很大，是北美洲最大的航運系統，對美、加兩國經濟發展具有巨大作用。為瞭改善其航運條件以及與外洋的聯系，先後開鑿瞭蘇必利爾湖與休倫湖間的蘇聖瑪麗運河、伊利湖與安大略湖間的韋蘭運河。1954～1959年間又在聖勞倫斯河上開鑿深水航道，即聞名世界的五大湖-聖勞倫斯航道，使吃水深過8米的船舶可從聖勞倫斯河口上溯至蘇必利爾湖西端的德盧斯港，全長3760公裡。五大湖還通過運河與其他水系連接，如密歇根湖經伊利諾伊運河連接密西西比河水系，伊利湖經紐約州巴吉運河連接哈得孫河，安大略湖經裡多運河溝通渥太華河等，從而成為世界上最大的國際內陸航運系統之一。貨運繁忙，僅美國通過大湖的貨運總量即達9800萬噸(1981)。自西向東的貨流以鐵礦石、農牧產品、木材為主，自東向西則為煤、石油和工業品等。但每年11月底至翌年3月，湖水結冰，不能通航，大宗貨物需要依靠鐵路運輸。五大湖及其連接水道沿岸的主要港口，在美國境內有德盧斯、芝加哥、托萊多、底特律、克利夫蘭等，在加拿大境內有桑德貝、哈密爾頓[ID=ha_jia]、薩尼亞、蘇聖瑪麗、多倫多等。
五大湖是北美洲內陸漁業主要集中區。主要漁產有湖鱒、白魚、湖鯡，在溫暖淺水中富鱸、鳘、鮎等。19世紀後期開始，由於大量食肉的海鰻遊入湖內，影響瞭湖鱒等食肉魚類的生存，加之沿湖城市和工廠排放的大量廢渣、廢水造成湖水污染，魚產量逐漸減少。20世紀60年代以來，采取瞭控制海鰻、引進湖鱒、防止污染等措施，已取得較大成效，魚產量逐漸回升。湖區水力資源豐富，水電站主要集中於聖瑪麗斯河、尼亞加拉河及聖勞倫斯河上，總發電能力約達800萬千瓦。大湖還為沿湖城市提供大量工業用水和生活用水。世界著名旅遊勝地之一，美、加兩國在沿湖地區辟有許多國傢公園和避暑營地，每年吸引數以百萬計的國內外遊客來此遊覽度假。