美國首都，文化、教育中心之一。位於馬裡蘭州與弗吉尼亞州之間。範圍與哥倫比亞特區相同，市區面積174平方公裡，人口63.7萬，其中黑人占70％。標準都市統計區還包括馬裡蘭的2個縣、佛吉尼亞的4個縣及費爾法克斯、福爾斯徹奇、亞歷山德裡亞3個城鎮，面積6094平方公裡，人口306萬(1980)。市區位於波托馬克河和阿納卡斯蒂亞河匯合處的東北岸。小型海輪可以直達，是波托馬克河航運的起點。距市數公裡以北，河流穿過峽谷，多急流瀑佈，不利航行。但沿谷地可穿越峽谷，為東部部沿海與西部內陸間的重要通道之一。公元18世紀後期定為首都前，沼澤池塘散佈，蔓草蚊蚋繁衍滋生，多傳染疾病。後經填塘植樹、平整土地，自然環境得到改善。地勢平坦，平均海拔約22米。僅西北角有和緩的起伏高地，為羅克河谷所隔開。氣候冬冷，夏熱，全年濕潤。年平均氣溫12.6℃，最熱月（7月）20～31℃，最冷月（1月）－3～-6℃；年平均降水量1068毫米，季節分配比較均勻。
1790年國會決定在波托馬克河畔建都。開始選擇的地區長寬各為16公裡，包括喬治敦、亞歷山德裡亞和漢堡村。該地區位於新獨立的13個州的中點，南北方的居民數量相近，且河海運輸方便，又是重要的煙草市場。築一運河，向西穿過阿巴拉契亞高地的坎伯蘭山谷，可通達廣闊的內陸地區。城市規劃為巴羅克建築與丹爾賽、巴黎的建築形式相結合，以國會大廈、白宮等建築物為中心修建林蔭大道向四方輻射，再於其間增築格狀街道。後城市范圍擴大，包括原馬裡蘭州南端和弗吉尼亞州北端各一部分。1800年城市建設尚未全部竣工，國會即宣佈首都自費城遷此。1812年英軍侵入，國會、總統府曾受破壞，後修復。1846年原弗吉尼亞州的部分重新劃出，市區范圍限於原馬裡蘭州內。以後，聯邦政府事務擴大，許多機構的總部遷設於郊外，乃形成今天的“標準大市區統計區”。
華盛頓是世界各國少有的僅以政府行政職能為主的現代化大城市。其主要財政收入依賴於政府公務及各企業的業務活動。許多部門和公司都在此建立辦公大廈。國內和國際的大工商業機構、文教醫療單位也於此設立總部或分部。聯邦政府雇傭的各級官員和職工達32.5萬，還有許多為他們服務的職業人員，如信息工作人員、打字員、餐廳和旅社服務員、商店營業員、司機、成衣制作和美容人員、清潔工、侍者和傢庭傭人等。其中多數人經濟收入較低，特別是黑人更低。旅遊業是華盛頓市財政收入的第二位重要來源。由於有許多歷史紀念館和文物，音樂、戲劇很著名，風景秀麗，交通便捷，又是國傢行政中心和各業協會總部所在地，有大量會議在此召開，每年吸引瞭1000餘萬以上人次的遊客和與會者。制造業隻占經濟結構的一小部分。聯邦政府禁止在該市發展工業。例外的是為本地龐大的行政與文化機構服務的印刷出版業、食品工業、高級化妝和服裝業等。
從市中心起，以北、東、南3條國會大街和邁爾為分區的基線，可把市區分為西北、東北、西南和東南4區。其中心部位有建於低矮丘陵國會山的國會大廈，它用白色砂巖和白大理石築成，上覆大圓頂，內部中央大廳等處，陳設美國歷史及風物畫。大廈西北約2.5公裡處為華盛頓以後歷屆總統居住的白宮，系用白色砂巖按新古典建築式樣建成，曾多次改建及擴建，內共有132室，部分廳室於每年復活節開放1次，遊客可參觀底層及一層樓內的藍屋、餐廳和東屋。國會大廈和白宮之間有“聯邦三角”建築群，其中包括聯邦政府各部、機構以及國傢美術館、國傢檔案館、泛美聯盟、史密森國傢博物館和聯邦儲備大廈等。國會大廈東鄰為最高法院大廈，用白大理石按希臘寺廟式樣建成；附近的國會圖書館為僅次於莫斯科列寧圖書館的世界第二大館，毗鄰的莎士比亞圖書館以內藏莎翁著作及其研究文獻而著稱於世。國防部所在的五角大樓坐落於波托馬克河西南岸。
全城有數百處紀念建築物、紀念碑、雕像等，大部與歷屆總統有關。在市區西部、波托馬克河東岸的綠化地帶，有歷史上3位總統的紀念地。華盛頓紀念塔面臨波托馬克河公園，為白大理石的方尖塔，高169米，可俯瞰全市景色。沿河是著名的日本櫻花林。紀念塔西面有林肯紀念堂，為古希臘式建築，堂外有36根白大理石圓柱，象征著當時組成國傢的36個州；內有林肯坐像，他於1863年所作的葛底斯堡演說稿和就職典禮講稿都銘刻於坐像基座墻上。華盛頓紀念塔南面有傑斐遜總統紀念堂，堂外有他的騎馬雕像。1971 年約翰·肯尼迪中心建成，包括現代化的劇院、音樂廳、歌劇院、交響樂院和芭蕾舞劇院等。
白宮
華盛頓多公園、林蔭道和草地廣場。最大是羅克公園，占地710公頃，在市區西北，為當地人民郊遊、野宴和體育鍛煉的地方。還有國傢動物園等。著名的大學有建於1789 年的喬治敦大學，以及喬治·華盛頓大學、美利堅大學和霍華特大學等，後者為全國最大的黑人學生占優勢的大學。
市郊交通以汽車為主。20世紀60年代建成長158公裡的市內“鐵路運送系統”，包括地下鐵道和地面鐵道，通達市內和郊區各地。對外運輸的最大鐵路站“聯邦車站”位於國會大廈東北。有華盛頓、杜勒斯和巴爾的摩－華盛頓3個客運國際機場，其中華盛頓國傢機場是國內最繁忙的機場。