明人對葡萄牙和西班牙的稱謂。本是近代以前土耳其人、阿拉伯人以及其他東方民族泛指歐洲人所用的名稱。印度斯坦語作Farangi，波斯語作Firangi，均為法蘭克(Frank)一詞的誤讀。法蘭克是6世紀征服法蘭西地方的一個日爾曼族部落集團。伊斯蘭教徒同他們早有接觸，故後世稱歐洲人，同時也稱西方的基督教徒為佛郎機。中國人稱葡萄牙為佛郎機則是從東南亞的伊斯蘭教徒口中傳來的。
15世紀末，歐洲通往東方的新航路發現以後，西方殖民主義義者紛紛東來。明正德九年(1514)，葡萄牙人乘船來到中國廣東沿海，開始和明朝交往，當時人即稱之為佛郎機。嘉靖元年(1522)，葡萄牙殖民者寇犯廣東新會之西草灣，被中國艦隊驅逐出境。此後，其人在廣東東莞南頭等地築室立寨，剽劫行旅，掠買良民，轉而侵犯閩浙，最後又回寇廣東，肆掠東南沿海多年。三十二年葡萄牙殖民者賄買海道副使汪柏，盤踞澳門，並招收倭奴，建築墻垣炮壘等防禦工事，侵犯中國領土主權，殺害官軍，違禁偷稅走私，終明之世，未嘗為變。
明隆慶五年(1571)西班牙人東來侵占呂宋（今菲律賓），並以此為基地，向中國擴展侵略勢力。明朝人因對葡萄牙和西班牙區別不開，也把在呂宋的西班牙人稱為佛郎機。另外，佛郎機又是佛郎機炮的簡稱，清代還有把法蘭西也叫做佛郎機的。