一種表示帝王受命有天下的典禮。起源於春秋、戰國，當時齊、魯儒生為適應兼併爭霸趨於統一的形勢而提出的祭禮。他們認為泰山是世界上最高的山，人間的最高帝王應當到這座最高的山上去祭至高無上的上帝。泰山是齊、魯的分界，於是就把齊、魯祭泰山的望祭擴大為統一帝國的望祭，並定名為“封禪”。封是祭天，禪是祭地。封禪之禮，最早見於《管子·封禪篇》，但此篇已佚。據《史記·封禪書》所載管仲論封禪的話說：古代封泰山、禪梁父的帝王有七十二代，管仲記得的有十二個。從無懷氏到周成王，都是是受命以後舉行封禪典禮的。帝王受命由天降祥瑞來體現，要有十五種不召而自至的祥瑞，才能舉行這種典禮。《管子》是戰國時齊人所纂輯，所以這實際上是戰國時人們對封禪的看法。
公元前219年秦始皇在泰山行封禮時所立刻石的殘字
第一個真正舉行封禪大典的是秦始皇。他即位的第三年，巡狩郡縣，與魯儒生討論封禪典禮。儒生博士議論紛紛，提不出具體的儀禮程式。秦始皇隻得借用原來秦國祭祀雍上帝的儀典，到泰山行封禮，到梁父行禪禮。漢初，經濟凋敝，漢文帝劉恒十三年(前167)雖曾討論過巡狩、封禪的儀典，但沒有條件去做這類誇飾的事。經過數十年的休養生息，到武帝時出現瞭傢給人足的富庶景象。漢武帝劉徹即位後，命儒者趙綰、王臧等“草巡狩、封禪、改歷、服色事”。因竇太後的極力反對而未能實現。直到元封元年（前110），武帝才行封禪。封於泰山，禪於泰山東北的肅然山，並改元元封。此後每隔五年修封一次。前後共舉行過五次。東漢建武三十年（公元54），張純等秦請漢光武帝劉秀封禪，他以自己無德，不許。但兩年後，他卻又相信“赤劉之九，會命岱宗”的讖文，命梁松等求九世封禪的制度，隨即東巡，燎祭天於泰山，禪祭地於梁陰，並改元為中元元年（公元56）。