長江中遊湖北省境內僅次於漢江的第2大河。源於省境利川縣東北齊嶽山龍洞溝，自西向東橫貫鄂西土傢族苗族自治州和長陽土傢族自治縣境，於枝城市註入長江。全長423公裡，流域面積1.67萬平方公裡。清江幹流分3段：河源至恩施為上遊，長153公裡（其中有9.7公裡為地下伏流），河床平均比降6.5‰；恩施至資丘為中遊，長160公裡，平均比降1.8‰；資丘至河口為下遊，長110公裡，平均比降0.74‰。清江支流流短坡陡，分佈成羽狀，流域面積在500平方公裡以上的有忠建河、、馬水河、野山河、龍王河、招來河、丹水、漁洋河。清江流域地勢自西向東傾斜，除上遊利川、恩施、建始3塊較大盆地及河口附近有少數丘陵、平原外，80％以上是山地，呈高山深谷地貌。流域內石灰巖廣佈，喀斯特地貌發育。屬中亞熱帶季風氣候，年降水量1415毫米，集中夏季。徑流深約870毫米。清江河口年平均流量464立方米/秒，年平均水量147億立方米。豐、枯水年水量相差約一倍，7月最大，1月最小。清江流域屬鄂西暴雨區，恩施和五峰附近為暴雨中心。清江為山溪性河流，洪水陡漲陡落，年最大洪峰多發生在6、7月份，常與長江洪水遭遇而加大對荊江的威脅。下遊搬魚咀站實測最大洪峰流量為1.89萬立方米/秒，最枯流量27.5立方米/秒，洪枯流量比值達687倍。與長江其他支流相比，清江含沙量較小。清江總落差1430米，全流域理論蓄能達290萬千瓦，可開發水能資源裝機容量177萬千瓦，年發電量90億度。恩施至長灘間水能蘊藏集中，宜建以發電為主，兼有防洪、航運等效益的大型水庫。重點開發的隔河巖水電樞紐工程完工後，裝機容量可達120萬千瓦。茅坪以上僅局部河段通航小機動船；茅坪以下137公裡可通航5～20噸機動船。其中，磨市以下22公裡，受長江水頂托，可季節通航500噸級船舶。清江流域人口約273萬，耕地約26.5萬公頃，多集中於河口附近和上遊3盆地內。森林資源僅次於神農架林區，居全省第2位。流域內的鐵、磷礦藏豐富、居全國重要地位。