漢武帝時開始鑄造的一種標準銅幣。因其實際重量和幣面重量一致，都是五銖（約3.33克），故名。
漢初，幣制混亂，所鑄的各種銅幣承襲秦制，文雖仍稱半兩，但實際重量遠較半兩為輕。各種銅幣大小、輕重、成色也很不一致。另一方面，民間私鑄者多，錢質惡劣，更增加瞭幣制的混亂，嚴重影響瞭社會的生產和交換，也不利於國傢的統一。景帝中元六年（前144），定鑄錢偽黃金棄市律，禁私人鑄錢。武帝即位後，財政支出增加，政府大量鑄錢，民間也私自鑄錢。。因盜鑄有重利可圖，致罪者雖多，卻無法禁絕。私鑄者還往往磨取官錢的銅屑以盜鑄錢，官錢也因此逐漸減輕，同私鑄的劣幣一樣。“錢益多而輕”，物價高漲，幣值低落。
漢武帝時鑄造的五銖錢
武帝元狩、元鼎年間（前122～前111），政府企圖借鑄錢之利以彌補巨額的財政虧空；也企圖用更換新幣的辦法限制豪商巨賈居奇取利，操縱貨幣；再加上關東地區遭受水災，亟需巨款賑貸。因此，決定進行幣制改革。元狩四年（前119）初，在張湯主持下，造白金（銀錫合金）幣及皮幣（未廣泛流通）。與此同時，銷毀瞭文帝時的半兩錢（四銖錢），另鑄“文如其重”的三銖錢，以廣流通。法令雖嚴禁私人鑄錢，但白金幣定值過高，三銖錢輕，易作奸詐，盜鑄仍然盛行。五年春，罷三銖錢，改行五銖錢。這時錢由郡國鑄造，各地從中取利，錢多輕，私人盜鑄者亦多。五年間，漢因盜鑄金、錢遇赦免死的有幾十萬人，自首赦罪的有一百多萬人。元鼎二年（前115），始集中鑄錢，由京師錢官鑄赤仄錢。以精銅精工制成，一枚當郡國所鑄的五銖錢五枚使用，規定賦稅、官用必需用赤仄錢。未久，白金終廢不行，赤仄錢因與五銖錢比價不合理，私鑄更多，使用不便，幣制混亂，依然如故。
元鼎四年，在桑弘羊的主持下，漢政府決定克服過去鑄幣權不統一，貨幣名義價值與實際重量不一致這兩大弊端，進行徹底的幣制改革：取消郡國鑄錢權，專令水衡都尉所屬的設在上林苑的鐘官、技巧令（一說為均輸）、辨銅令三官負責鑄造新的五銖錢。鐘官直接掌管鑄造，技巧主刻范，辨銅負責原料供應及檢驗銅的成色。這種新幣名為“三官錢”（又稱“上林三官錢”）。令天下非三官錢不得行，舊幣一律廢罷，並責令各郡國將以前所鑄的錢一律銷毀，所得銅料輸給三官。新幣選料嚴格，以銅范為母范翻鑄之錢大小、式樣一致，真正做到重如其文。新的五銖錢不惜工本，私人鑄造很難，無利可圖，禁令又很嚴格，所以盜鑄之風一時衰息。貨幣混亂的問題終於獲致解決，幣值得以長期保持穩定。這是中國歷史上第一次把鑄幣權統一收歸中央，沒有強大的國傢力量不可能做到這一點。貨幣統一以後，封建國傢的經濟力量得到加強，中央集權的政治制度也進一步獲得瞭經濟上的保證。
五銖錢大小、輕重適中，制作精整，有外廓可保護錢幣不被盜磨，利於流通和長久使用。從武帝元狩五年到平帝元始年間約一百二十年中，共成錢二百八十億餘。王莽統治期間，屢易貨幣，並禁用五銖錢，造成極大混亂，但民間仍私用五銖錢。東漢光武帝建武十六年（公元40），重鑄五銖錢，改由太仆屬官考工令主管，郡國也可鑄造。東漢五銖錢制作輕薄，由傳世的大量東漢五銖錢可見。靈帝中平三年（186）所鑄四出五銖，背面有四道斜文由穿孔的四角直達外廓，亦稱“角錢”。漢末董卓於獻帝初平初年壞五銖錢更鑄小錢，這是漢政權最後一次鑄錢，結果是貨輕物貴，谷一斛至數十萬，一度錢貨不行。東漢以後各朝，仍繼續沿用五銖。五銖錢從漢武帝鑄造一直到唐高祖武德四年（621）廢罷，流行瞭七百多年。