漢武帝時大臣。生年有二說，一說生於景帝五年(前152)，一說生於景帝後三年(前141)，前說似較近史實。卒於元鳳元年(前80)。洛陽（今河南洛陽東北）人。出身商人傢庭，自幼有心算才能，以此十三歲入侍宮中。
漢武帝劉徹即位後，在改革政治制度，強化專制主義中央集權的同時，接連發動瞭對匈奴、越[ID=yue_chunqiu]、西南夷等邊境少數族的戰爭，消耗瞭大量的財力和物力，加上漢政府安置流民的巨額費用和武帝個人的揮霍，使西漢漢初年積累的財富趨於枯竭，財政發生危機，而大工商則乘國傢之危，牟取暴利。武帝為瞭擺脫財政方面的困境，鞏固中央集權，除賣武功爵和募民入粟、入奴婢拜官以增加收入之外，還加強瞭封建國傢對重要經濟部門的幹涉和控制。桑弘羊是制訂和推行這一經濟政策的主要人物。他自元狩三年（前120）起，終武帝之世，歷任大司農中丞、大司農、搜粟都尉、禦史大夫等重要職務，與擔任大農丞的大鹽鐵商東郭咸陽、孔僅二人並稱“言利事析秋毫”，深得武帝寵信。元狩年間以後，在桑弘羊的參與和主持下，先後實行瞭鹽、鐵、酒官營，均輸、平準，算緡、告緡，統一鑄幣等經濟政策。此外，還組織瞭六十萬人屯田戍邊，防禦匈奴。這些措施都在不同程度上取得瞭成功，暫時緩解瞭經濟危機，史稱當時“民不益賦天下用饒”。桑弘羊以此賜爵左庶長。
武帝後元二年(前87)，桑弘羊由搜粟都尉遷任禦史大夫，與霍光、金日䃅、上官桀四人同受遺詔輔佐昭帝。始元六年（前81），昭帝召集各地賢良文學至長安，會議鹽鐵等國傢大事（見鹽鐵之議）。賢良文學反對鹽鐵官營和均輸平準等與民爭利的政策，力主改弦更張，桑弘羊與之展開辯論。由於桑弘羊的堅持和封建國傢財政方面的需要，當時除廢止酒類專賣改為征稅外，鹽鐵官營等各項重要政策仍沿襲不變。次年，桑弘羊因與霍光政見發生分歧，被卷入燕王旦和上官桀父子的謀反事件，結果被處死。