北魏末年統治集團間爭奪中央政權的一次變亂。又稱“河陰之變”。爾朱氏屬契胡，原是匈奴族的一個部落，北魏初年降附於鮮卑拓跋部，被安置在秀容川（今山西朔縣北）。這一地區適宜放牧，爾朱氏世為酋長，積聚瞭大量財富。北魏後期，爾朱榮(?～530)為契胡酋長，擁有八千餘傢的部落人民，牛羊駝馬，色別為群，彌漫山谷。魏末各族人民起義爆發後，爾朱榮與漢族地方豪強勢力相勾結，積極發展政治、軍事力量。他先後鎮壓瞭秀容一帶人民的起義，兵勢日盛。
魏孝明帝武泰元年（528）二月，胡太後毒殺孝明帝元詡，將剛出生的皇女冒充皇子，立以為帝，幾天後又另立三歲的元釗。車騎將軍，並、肆、汾、唐、恒、雲六州討虜大都督爾朱榮以給孝明帝報仇為口實，從並州領兵南下，直指洛陽。四月十一日，爾朱榮在河陰（今河南洛陽東北）立元子攸為帝（孝莊帝），自為侍中，都督中外諸軍事、大將軍、尚書令、領軍將軍等職；同日，洛陽東北門戶河橋守將降爾朱榮，京城遂無險可守，將士四散，胡太後被迫削發為尼。十二日，皇室、貴族官僚至河橋迎駕。十三日爾朱榮先派人將胡太後和元釗溺死於河陰，又以祭天為名，集合迎駕的百官，宣稱天下大亂，孝明帝被害，完全由於朝臣貪婪殘暴、不相輔佐造成。於是縱兵將王公卿士兩千餘人全部殺害，是為歷史上著名的河陰大屠殺。爾朱榮挾孝莊帝元子攸入洛陽，自己專制朝政。
孝莊帝元子攸目睹河陰大屠殺的慘景，深知爾朱榮的政治野心，預感自己的險境。他經過一番密謀，於永安三年（530）九月，利用朝見之機殺死爾朱榮。爾朱榮侄子爾朱兆從汾州（今山西汾陽）率騎兵進入洛陽，殺孝莊帝，另立元恭為帝（節閔帝），爾朱氏繼續控制北方。