清代對西蒙古諸部的總稱，中國西北地方以畜牧業為主的遊牧民族。元稱斡亦剌，明稱瓦剌，清稱厄魯特、額魯特或衛拉特，皆系蒙古語oirad或oyirate之異譯及音轉。國外學者又往往沿襲突厥語族習慣，稱之為卡爾梅克。
明末清初，瓦剌各部經過長期發展變化、遷移和戰爭，並融合和吸收瞭周圍突厥語系及東蒙古諸族成分，最後歸併為準噶爾、杜爾伯特、和碩特、土爾扈特四大部，及附牧於杜爾伯特的輝特部。其牧地，西北不斷向額爾齊斯河中遊、鄂畢河以及及哈薩克草原移動，西南向伊犁河流域推進，東南向青海遷徙。準噶爾部又名綽羅斯部，因該部和杜爾伯特部的首領同姓綽羅斯而得之。初遊牧於額爾齊斯河中上遊至霍博克河、薩裡山一帶，後以伊犁河流域為中心。杜爾伯特部遊牧於額爾齊斯河沿岸。土爾扈特部原遊牧於塔爾巴哈臺及其以北，西徙後，輝特部居之。和碩特部遊牧於額敏河兩岸至烏魯木齊地區。諸部分牧而居，互不相屬。另設一松散的議事機構──“丘爾幹”（蒙語“會盟”之意），即定期的領主代表會議，作為協調各部關系、加強封建統治以及抵禦外侮的臨時組織。其盟主初為和碩特貴族首領博貝密爾咱、哈尼諾顏洪果爾、拜巴噶斯等。17世紀20年代後，準噶爾部哈喇忽喇及其子巴圖爾琿臺吉，在與和碩特部托輝特鬥爭中漸占優勢，成為實際上的盟主。明崇禎十三年(1640)厄魯特和喀爾喀蒙古封建主會盟於塔爾巴哈臺，制定新察津·必扯克(法典，即1640年蒙古-衛拉特法典)，確定喇嘛教為共同信仰的宗教。厄魯特蒙古原采用回鶻式蒙古文字，1648年後使用托忒文。
《西域圖冊·厄魯特》
明崇禎元年(1628)，土爾扈特和鄂爾勒克率其部，聯合和碩特、杜爾伯特的一部分，約五萬帳之眾，徙牧額濟勒河（今蘇聯伏爾加河）下遊。十年前後，和碩特顧實汗等也率所部遷移到青海一帶，並以維護黃教為名，派兵占據青藏高原。而當時準噶爾、杜爾伯特、輝特部，以及一部分和碩特、土爾扈特屬眾仍留居天山南北，逐漸形成以準噶爾部為核心、聯合厄魯特各部及其他一些蒙古、突厥部落的強大政權。胡清代史籍往往把厄魯特也統稱為準噶爾。準噶爾部地方政權與中原地區政治、經濟聯系甚為密切。
17世紀70年代，噶爾丹稱汗後，伊犁成為準噶爾政治中心和各部會宗地。除統治天山南北外，其勢力曾遠及塔什幹、費爾幹納、撒馬爾罕等地。18世紀前半葉，策妄阿拉佈坦和噶爾丹策零統治時期，其境內共有二十四鄂拓克、九集賽、二十一昂吉，設置各級官吏進行管理。畜牧業、農業、手工業均有所發展。乾隆十年(1745)，噶爾丹策零病故，準噶爾統治集團汗位之爭激烈，內戰頻仍，杜爾伯特“三車凌”（部長車凌、臺吉車凌烏巴什、車凌孟克）等紛紛率眾內附(見彩圖）二十年至二十二年清廷出兵平定達瓦齊和阿睦爾撒納割據勢力，統一西北。三十六年，土爾扈特渥巴錫率眾從伏爾加河萬裡返歸祖國。清廷在厄魯特蒙古族聚居區先後實行盟旗制度，編置佐領，以札薩克領之。厄魯特蒙古的後裔至今仍生活在新疆、青海、甘肅、內蒙古一帶。
郎士寧、王致誠等繪《萬樹園賜宴圖》