西漢文景時代的政論傢，潁川(今河南禹縣)人。早年隨張恢學申商刑名之學。以文學任太常掌故，受太常派遣，至伏生處學習今文《尚書》。旋被任為太子舍人、門大夫，遷博士、太子傢令。得幸於太子劉啟（後來的景帝），號稱“智囊”。晁錯看到匈奴侵擾日益嚴重、商人兼併農民土地等問題，曾先後上書言兵事和守邊備塞、勸農力本等急務。他分析瞭西漢和匈奴兵制的特點及兵力的長短之處，提出徙民實邊和入粟塞下以拜爵免罪的建議，得到漢文帝劉恒的採納。之後，晁錯由平陽侯曹窋等聯名舉為賢良，因對策策高第，遷中大夫。他又向文帝建議削奪諸侯王權力及更定法令等，所言多能切中時弊。景帝即位後，晁錯擢為內史，不久，遷為禦史大夫。他受到景帝的信任，更令三十章，力主削奪同姓諸侯王的封地，以鞏固中央集權。他在《削藩策》中明確指出：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，禍小；不削之，其反遲，禍大。”景帝聽從他的建議，先後削趙王遂常山郡、膠西王卬六縣和楚王戊東海郡，並決定削奪吳王濞的封地。晁錯的父親從潁川來見他，勸他不要“侵削諸侯，疏人骨肉”，以免樹怨。晁錯說：“不如此，天子不尊，宗廟不安。”景帝三年（前154）吳楚七國借口請誅晁錯以清君側，發動叛亂（見吳楚七國之亂）。曾任吳相的爰盎（即袁盎）和外戚竇嬰，與晁錯素不相容，乘機建議景帝斬晁錯以謝諸侯。景帝遂拜爰盎為太常使吳，並由丞相、中尉、廷尉等劾奏晁錯“大逆無道”，腰斬晁錯於長安東市，父母、妻子、同族無少長皆被殺。但是，這並沒有平息吳楚七國之亂。
晁錯的政論文章以議論犀利，分析深刻著稱。《漢書·藝文志》中法傢有《晁錯三十一篇》，今有清代馬國翰等人輯本。