話本小說集。明末馮夢龍纂輯。與馮氏的另二種話本小說集《喻世明言》(《古今小說》)、《警世通言》合稱“三言”。據葉敬池刻本隴西可一居士所作序署“天啟丁卯”，知刻於天啟七年(1627)。序稱《醒世恒言》是“繼《明言》、《通言》而刻”，“‘明’者取其可以導愚也，‘通’者取其可以適俗也，‘恒’則習之而不厭，傳之而可久。三刻殊名，其義一也。”原刻不著撰人，僅題“可一主人評，墨浪主人較（校）”。淩濛初《拍案驚奇序》說：“獨龍子猶氏所輯《喻世》等書，頗存雅道，時著良規………”。笑花主人《今古奇觀序》說：“墨憨齋增補《平妖》，窮工極變，……至所纂《喻世》、《警世》、《醒世》三言，極摹人情世態之歧……”。龍子猶、墨憨齋都是馮夢龍的別號，可見《醒世恒言》及其它二言，均系馮夢龍纂輯。
葉敬池刻本《醒世恒言》封面題《繪像古今小說醒世恒言》。別有葉敬溪刻本，圖、序及行款均同葉敬池刻本。通行的衍慶堂翻刻本有兩種，一為40篇足本；一為39篇本，即刪去《金海陵縱欲亡身》，而析《張廷秀逃生救父》為上下兩篇，湊成40篇之數。1956年人民文學出版社出版的顧學頡校註本，是以《世界文庫》復排葉敬池刻本作底本，對於個別色情描繪字句，作瞭必要的刪節，對於猥褻的《金海陵縱欲亡身》一篇則全部刪去。
《醒世恒言》的纂輯，時間晚於《喻世明言》與《警世通言》，所收宋元舊作也比前“二言”少一些，隻占六分之一左右。確知為宋元舊作的有《小水灣天狐貽書》、《勘皮靴單證二郎神》、《鬧樊樓多情周勝仙》、《金海陵縱欲亡身》、《鄭節使立功神臂弓》、《十五貫戲言成巧禍》等篇。《鬧樊樓多情周勝仙》中的周勝仙愛上傢裡開酒店的范二郎，就在茶坊裡假借喝糖水“和他說話，問他曾娶妻也不曾”，完全顧不得什麼“辱門敗戶”，其大膽主動正與《警世通言》所收《崔待詔生死冤傢》中的蘧秀秀、《小夫人金錢贈年少》中的小夫人相同，屬於宋人說話的“春濃花艷佳人膽”一類。《十五貫戲言成巧禍》，屬於另一類“公案”題材，通過一對青年男女的無辜慘死，揭露瞭封建官吏的殘暴昏庸。這兩篇作品在整個宋元話本中都是上乘之作。
馮夢龍纂輯宋元舊作，已經作瞭整理、加工，對於《醒世恒言》中大部分明人擬作，則更進行瞭較多的潤色。有人以為《大樹坡義虎送親》、《陳多壽生死夫妻》、《佛印師四調琴娘》、《赫大卿遺恨鴛鴦絳》、《白玉娘忍苦成夫》、《張廷秀逃生救父》、《隋煬帝逸遊召譴》、《吳衙內鄰舟赴約》、《盧太學詩酒傲王侯》、《李汧公窮邸遇俠客》、《黃秀才徼靈玉馬墜》等篇，可能就是馮夢龍寫成。
明人擬作有不少取材於前代野史雜記。它們雖也揭露瞭帝王的荒淫無道，如《隋煬帝逸遊召譴》；批判瞭封建官僚的互相傾陷與忘恩負義行為，如《李汧公窮邸遇俠客》；但一般都沒有多大社會意義。如《馬當神風送滕王閣》不過表現文人的具有才華與“仙根”而已。而鼓吹封建道德、美化統治階級的作品，如《兩縣令競義婚孤女》、《三孝廉讓產立高名》；宣傳宗教迷信、因果報應的作品如《佛印師四調琴娘》、《薛錄事魚服證仙》，則完全屬於封建糟粕。
明人擬作較有價值的多取材於現實生活或民間傳說故事。《徐老仆義憤成傢》、《施潤澤灘闕遇友》雖然有鼓吹封建道德、宣揚因果報應的成分，不過主要表現的是援救弱者和患難相助精神。此外，反映民族矛盾的有《白玉娘忍苦成夫》，反映階級壓迫的有《灌園叟晚逢仙女》。特別是《一文錢小隙造奇冤》，生動地反映瞭明後期城市手工業者的生活與思想狀況。對他們所受封建勢力的殘酷迫害也有真切的描繪。《赫大卿遺恨鴛鴦絳》和《汪大尹火焚寶蓮寺》還從寺廟僧眾的淫亂生活方面，暴露瞭當時宗教勢力的罪惡。
在《醒世恒言》的明人擬作中，關於愛情、婚姻、傢庭的描寫也占有突出的位置。《吳衙內鄰舟赴約》以贊美的筆調描寫吳彥與賀秀娥沖破封建禮教束縛的自由結合，表達瞭有情人終成眷屬的美好願望。《陳多壽生死夫妻》則著重表現愛情的執著、堅貞。作品摻雜瞭一些迷信成分，又意圖表現陳、朱二人“義夫節婦一片心腸”，但拭去這些封建灰塵，仍可看出作者贊美著忠誠、專一的愛情。《錢秀才錯占鳳凰儔》、《喬太守亂點鴛鴦譜》等篇，借鬧劇方式，嘲弄瞭扼殺青年男女愛情幸福的不合理的封建婚姻制度。《醒世恒言》中的這類作品，以《賣油郎獨占花魁》成就最為傑出。小本經營的賣油郎秦重看到名妓王美娘“容顏嬌麗”，就不惜花瞭一年多時間，辛苦積攢得十兩銀子，作為一夜“花柳之費”。這本來不足為訓，但他瞭解到王美娘也是從汴京流落到臨安的人，便不覺“觸瞭個鄉裡之念”，並為王美娘的“落於娼傢”而感到“可惜”，表現瞭與一般王孫公子的尋花問柳行徑有所不同。作品在描寫秦重對王美娘傾心愛慕、盡心體貼的同時，特意用吳八公子對王美娘的肆意“凌賤”作為陪襯，以表現秦重與王美娘之間實際上已越出嫖客與妓女的關系。作品細致地刻畫瞭秦重在院中一夜侍候、照顧王美娘的行為，表明他對王美娘確系真個相愛，體現瞭當時城市普通群眾既有著愛情幸福的要求，又尊重和愛護婦女的人格，中心是環繞一個“情”字。所謂“堪愛豪傢多子弟，風流不及賣油人”，正反映瞭市民在兩性關系上不同於封建統治階級的思想和態度。
這一類作品在結構的完整、情節的生動、形象的鮮明、描寫的細膩、語言的流暢、詞匯的豐富等方面都超過瞭宋元舊作。但是在矛盾鬥爭的尖銳性與人物性格的充滿鋒芒、語言描寫的具有濃烈生活氣息等方面，它們又不及宋元舊作，而且往往插入過多的抽象說教、刻意追求情節的曲折離奇，這些都有損於作品的思想性和藝術性。