中唐時期由白居易、元稹宣導的，以創作新題樂府詩為中心的詩歌革新運動。
新樂府是指唐人自立新題而作的樂府詩。宋代郭茂倩指出：“新樂府者，皆唐世之新歌也。以其辭實樂府，而未嘗被於聲，故曰新樂府也。”（《樂府詩集》）明代胡震亨說：“樂府內又有往題新題之別。往題者，漢魏以下，陳隋以上樂府古題，唐人所擬作也。新題者，古樂府所無，唐人新制為樂府題者也。”(《唐音癸簽》)初唐詩人寫樂府詩，多數襲用樂府舊題，但已有少數另立新題。這類新題題樂府，至杜甫而大有發展。杜甫善於用樂府詩體描寫時事，所作如《兵車行》、《麗人行》、《悲陳陶》、《哀江頭》等，“率皆即事名篇，無復依傍”（元稹《樂府古題序》）。元結、韋應物、戴叔倫、顧況等人，也都有新題樂府之作。元結還提出詩歌創作應“極帝王理亂之道，系古人規諷之流”(《二風詩論》)，使“上感於上、下化於下”（《新樂府序》）。他們可說是新樂府運動的先驅。
新樂府運動是貞元、元和年間特定時代條件下的產物。這時，安史之亂已經過去，唐王朝正走向衰落。一方面，藩鎮割據，宦官擅權，賦稅繁重，貧富懸殊，蕃族侵擾，戰禍頻仍，社會生活各方面的矛盾進一步顯露出來；另一方面，統治階級中一部分有識之士，對現實的弊病有瞭更清楚的認識，他們希望通過改良政治，緩和社會矛盾，使得唐王朝中興。這種情況反映在當時的文壇和詩壇上，便分別出現瞭韓愈、柳宗元倡導的古文運動和白居易、元稹倡導的新樂府運動。
元和四年(809)，李紳首先寫瞭《新題樂府》20首（今佚）送給元稹，元稹認為“雅有所謂，不虛為文”，於是“取其病時之尤急者，列而和之”，寫作瞭《和李校書新題樂府》12首。後來白居易又寫成《新樂府》50首，正式標舉“新樂府”的名稱。白居易還有《秦中吟》10首，也體現瞭同樣的精神。新樂府作為詩歌運動，其創作並不限於寫新題樂府。當時張籍、王建、劉猛、李餘等人，既寫新題樂府，又寫古題樂府，都體現瞭詩歌革新的方向。元稹原與白居易、李紳約定“不復擬賦古題”，後來見到劉猛、李餘所作古樂府詩，感到“其中一二十章，咸有新意”，於是又和瞭古題樂府19首。雖用古題，但或“全無古義”，“或頗同古義，全創新詞”（元稹《樂府古題序》），其實質、作用與新樂府是一致的。這樣，在當時形成瞭一個影響很大的詩歌運動，文學史上稱之為新樂府運動。
白居易在《與元九書》、《新樂府序》、《寄唐生》、《傷唐衢》、《讀張籍古樂府》等詩文中，元稹在《和李校書新題樂府序》、《樂府古題序》等詩序中，闡述瞭新樂府運動的理論主張。所謂“文章合為時而著，歌詩合為事而作”(《與元九書》)，“為君、為臣、為民、為物、為事而作，不為文而作”（《新樂府序》），明確提出瞭新樂府運動的基本宗旨。所謂“救濟人病，裨補時闕”，“上以補察時政，下以泄導人情”（《與元九書》），“風雅比興外，未嘗著空文”（《讀張籍古樂府》），強調瞭詩歌的社會功能和諷諭作用；所謂“惟歌生民病”（《寄唐生》），“但傷民病痛”（《傷唐衢》），“諷興當時之事”（《樂府古題序》），反對“嘲風雪、弄花草”(《與元九書》)，是主張詩歌要有社會內容，要反映民生疾苦和社會現實弊端。所謂“根情、苗言、華聲、實義”（《與元九書》），“其辭質而徑”、“其言直而切”、“其事覈而實”、“其體順而肆”（《新樂府序》），“非求宮律高，不務文字奇”（《寄唐生》），則是要求詩歌的形式與內容統一，為內容服務，表達直切順暢，讓人容易接受。這些詩歌理論，一反大歷以來逐漸抬頭的逃避現實的詩風，發揚瞭《詩經》、漢魏樂府和杜甫以來的優良的詩歌傳統，是具有進步意義的。
新樂府運動的詩歌創作，實踐瞭上述理論主張。白居易、元稹、張籍、王建等人的樂府詩及其他的一些作品，反映瞭中唐時期極為廣闊的社會生活面，從各個方面揭示瞭當時存在的社會矛盾，提出瞭異常尖銳的社會問題。如白居易的《杜陵叟》、《賣炭翁》，元稹的《田傢詞》、《織婦詞》，張籍的《野老歌》，王建的《水夫謠》等，都是直接描寫勞動人民所遭受的殘酷剝削和壓迫，為他們的悲慘命運鳴不平的；白居易的《繚綾》、《紅線毯》、《重賦》、《輕肥》等，是直接刺責統治階級的驕奢淫泆，並從中反映貧富懸殊、階級對立的；白居易的《宿紫閣山北村》、張籍的《猛虎行》、王建的《羽林行》等，是揭露特權階層惡勢力為非作歹、殘害人民的；白居易的《新豐折臂翁》、元稹的《夫遠征》、張籍的《塞下曲》、王建的《渡遼水》等，是反映邊地士兵之苦和反對窮兵黷武的；白居易的《鹽商婦》、元稹的《估客樂》、張籍的《賈客樂》等，是反映當時商業經濟的畸形發展，富裕商人和窮苦農民之間的矛盾的；白居易的《上陽人》、《井底引銀瓶》，張籍的《妾薄命》，王建的《望夫石》、《去婦》等，是同情婦女們不幸遭遇的。諸如此類的作品，大都具有較強烈的現實意義和鮮明的傾向性。在藝術上，盡管各人的成就不同，風格互有差異，又大都體現出平易通俗，直切明暢的共同特色。它們展示瞭新樂府運動的實績。
新樂府運動的創作，既要針砭現實、指斥時弊，自然就不能不觸犯許多權勢者。白居易說，他的詩曾使得“權豪貴近者相目而變色”，“執政柄者扼腕”，“握軍要者切齒”，竟至“言未聞而謗已成”(《與元九書》)，可見鬥爭是很激烈的。元和十年，白居易橫遭毀謗，遠謫江州，以他為主要倡導者的新樂府運動也因此受到挫折。事實上，統治階級的腐敗和現實政治的黑暗，也使得新樂府運動已無法再繼續下去。盡管如此，它在中國詩歌史上卻留下瞭光輝的一頁，並對後世詩歌的發展產生瞭深遠的影響。晚唐皮日休作《正樂府》10篇，聶夷中也多寫反映現實的樂府詩，就是對新樂府運動傳統的直接繼承。