中國古代禮儀性的祭祀建築。主體建築是壇（露天的磚石臺）和廟（殿宇），此外，還有安放神主（牌位）的享殿，齋戒的寢殿（齋宮）或更衣的具服殿，雨雪日拜祭的拜殿，儲放祭器、祭品的神櫥、神庫，屠宰犧牲物的犧牲所或宰牲亭，以及門殿、配殿、井亭等附屬建築。祭祀禮儀是中國奴隸制和封建制王朝的重要政治制度，祭祀的物件有等級，禮儀也有差別，分為大祀、中祀、小祀3等。每一等級祀禮的祭品、儀仗、舞樂和建築形式，都有嚴格細緻的規定。
種類 原始社會已有祭祀活動，《史記》記載，黃帝軒轅氏多次封土為壇，祭祀鬼神山川，稱為“封禪”，應是壇的開始。西安半坡村的新石器文化遺存中發現瞭正方形的“大房子”基址，從遺址準確的南北方位、整齊的柱網排列和巨大的空間推測，應當是部落集會和祭祀的場所，即廟的開始。商周非常重視祭祀，祭禮是周禮的主要部分。《考工記》記載，夏有世室，商有重屋，周有明堂，都是禮制祭祀建築。秦時稱“畤”，它可能是壇，也可能是廟，還可能是壇（高臺）上建殿的壇廟混合建築。漢代壇廟分開，也開始確立祭祀的禮儀等級。以後各代壇廟數量日益增多，制度日益完善，從禮制內容上祭祀性建築可分為5大類：①明堂辟雍，是商周時期最高等級的禮制建築，也是象征王權的紀念建築，天子在明堂中朝見諸侯，頒佈政令，宣講禮法，也祭祀祖先和天地。漢代明堂是十字軸對稱的壇廟混合形式，周圍環繞圓形水渠，稱為辟雍。東漢以後各類禮制建築基本完備，明堂辟雍的祭祀功能減弱，成為王權代表的象征性建築，宋以後即不再建造。②宗廟，是祭祀祖先的廟宇。皇帝的宗廟稱太廟，王公貴族官吏都有各自的祖廟，庶人隻能在傢中設祭。宗廟的等級限制很嚴，如《禮記·王制》規定，天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟，士一廟。歷代對各種人的宗廟建築規格都有詳細的規定。③壇，又稱丘，是祭祀各類神靈的臺座。祭祀的種類有天、地、日、月、星辰、土地、農神、谷神、蠶神、山川、水旱、災戾等。京師有全套祭壇，除天地日月外，府、州、縣也有相應的一套。④祠廟，是列入朝廷禮制的祭祀廟宇。其中一類是祭祀朝廷表彰的歷史人物，如北京歷代帝王廟、山東鄒縣孟軻廟、山西解州關帝廟、四川成都武侯祠、山西太原邑薑祠（晉祠）等。由於儒學是封建禮制的理論基礎，孔子在封建社會有特殊地位，所以孔廟在祠廟中規格最高。孔廟又稱文廟，京師以外，各府、州、縣也都建造地方性文廟。另一類是祭祀著名的山川，秦漢已專門祭祀泰山，以後固定五嶽、五鎮、四瀆、四海為朝廷設祭。泰山在五嶽中居於首位，所以東嶽廟（岱廟）的規格也最高。⑤雜祀廟，是在城市和鄉村中祭祀與人民生活有密切關系的神靈的小祠廟，一部分列入朝廷小祀等級，大部分隻是民間祭祀，如城隍、土地、火神、馬王、龍王、旗纛、後土、天妃、高禖等。這類祠廟的形式比較自由，有些是風景名勝所在，有些是集市場所。
藝術特征 除瞭民間雜祀以外，壇廟建築的藝術形式都是以滿足精神功能為主，要求充分體現出祭祀對象的崇高偉大，祭祀禮儀的嚴肅神聖。壇廟建築的美學特征是：將豐富的藝術形式與嚴肅的禮制內容密切結合起來，通過感性的審美感受啟示出對當代政治典章和倫理觀念的理性皈依。為此，壇廟建築藝術的主要特征是:①加深環境層次。壇廟占地很大，但建築相對較少。主體建築佈置在中心部分，外面有多層圍墻，並滿植松柏樹。人們在到達主體以前，必須通過若幹門、墻、甬道，周圍又是茂密的樹木，這就加深瞭環境的層次，加強瞭嚴肅神聖的氣氛。②組織空間序列。建築依縱軸線佈置，在軸線上安排若幹空間，主體建築前面至少有兩三個空間作前導，到主體時空間突然放大，最後又以小空間結束，使得多層次的環境更富有序列性、節奏感。③突出主體形象。主體如是殿宇，它的體量、形式、色彩等級別很高，明顯地與眾不同；如是祭壇，則重點處理周圍環境的陪襯，使它的形象引人註目。④顯示等級規格，壇廟是體現王朝禮制典章的重要場所，不但每一類每一等壇廟要按照制度建造，而且一組之內每個建築的體量、形式、裝飾、色彩、用料也必須符合等級規矩。這種主次分明的藝術形象，不但顯示出禮儀制度的嚴肅性，也符合統一和諧的美學法則。⑤運用象征手法。為瞭啟示人們對祭祀對象的理性認識，增加它們的神聖性，壇廟建築中常用形和數來象征某種政治的和倫理的涵義。如明堂上圓象征天，下方象征地，設五色象征五方、五行、五材等。明堂外環水呈圓形，象征帝王的禮器璧，又象征皇道運行周回不絕。孔廟也是官學，是教化禮儀的中心，京師孔廟即太學，設辟雍象征教化圓滿無缺，地方孔廟前設半圓形水池，名泮池，象征它們隻是辟雍的一半，地方不能脫離朝廷獨立存在。天壇以圓形、藍色象征天（見天壇），社稷壇以五色土象征天下一統(見北京社稷壇)。天為陽，天壇建築中都含有陽（奇）數；地為陰，地壇建築中都含有陰（偶）數。某些建築的梁柱、間架、基座等構件的數目、尺寸，也常和天文地理、倫理道德取得對應。這類手法增大瞭審美活動中的認識因素，也有助於加強建築總體的和諧性和有機性。