璽是先秦印章的通稱，在戰國時寫作“鉩”或“”。印章在當時不論尊卑貴賤，皆稱為璽。那時還沒有印這一名稱。秦兼併六國後，規定天子的印章稱璽，臣民的印章皆稱印。漢承秦制，皇帝的仍稱璽（皇太後、諸侯王的也可稱璽）。在漢代的官私印中還出現印、印章、信印、印信等名稱。到瞭唐代一度改璽為“ 寶”，以後歷代帝王璽、寶並用。官私印在歷史上有過記、朱記、關防、圖章等名稱。

秦印

　　秦以後，璽為封建帝王權位的象征，印成為官吏權力的憑證和百姓在社會生活交往中的信物。璽印的產生與社會生活和經濟發展是緊密相關的，因此它的用途也極為廣泛。在先秦古籍中曾多次出現“璽”和“璽節”的記載。《周禮·地官·掌節》有“貨賄用璽節”的記載，鄭玄註解為“璽節者，今之印章也”。漢劉熙在《釋名》一書“釋書契”中也說：“璽，徙也，封物使可轉徙，而不可發也”。“印，信也，所以封物為信驗也。”可見璽印最初是在貨物轉徙、存放和文書、簡牘及物品的封存過程中，起安全、保密和妨奸杜偽的保險作用的。此外，陶器上鈐蓋的璽印是工匠用來表明制作的標記。烙馬的，稱為烙馬印。古代的璽印有一種是用來殉葬的。唐、宋以後，盛行一種收藏印，是收藏者或鑒賞者鈐蓋在書畫上的標記。這時還有閑文印、齋館印等不同形式和用途的印章。而璽印的用途更為廣泛，種類也更加繁多。

　　材料和制作　古代璽印的材料有金、銀、銅、鐵、玉、陶、石、琥珀、琉璃、骨角、竹木等。金屬材料的璽印制作有鑄、鑿之分。璽印的形狀和文字，以翻砂或拔蠟方法澆鑄而成的為鑄印；在鑄好的印坯上，鑿刻出文字的為鑿印。其他材料的璽印，多用刀鐫刻而成。

戰國古璽

商璽

　　文字　璽印上的文字有朱文（印面文字凸起，又稱陽文）和白文（印面文字凹入，又稱陰文）兩種。在同一印面上也有朱文、白文相間的。先秦古璽上的文字，是戰國時期流行的古文，其中有的字形已簡化、訛變，因此比較難於辨識。秦代璽印上的文字是秦代使用的8種字體之一的摹印篆，它是在小篆基礎上加以變化，為瞭適用於璽印上的美觀而使用。漢代璽印上的文字稱為繆篆，這種篆書受當時隸書的影響而形成。還有一種鳥蟲書是源於春秋末期的美術化瞭的篆書。漢以後璽印上的文字除篆書外，有隸書、楷書、行書等，以及契丹文、女真文、西夏文、八思巴文、滿文等古代少數民族文字。

漢代私印

（漢印）鳥蟲書印、古語印

漢代官印

漢代封泥

六朝官印

唐宋金元官印

　　形狀　古代璽印的形狀一般為正方形。此外，有長方形（秦、漢時職位比較低的官吏使用長方形官印，其形狀約為正方官印的一半，又名半通印）、圓形、橢圓形、曲尺形、三角形、葫蘆形、柿蒂形、鼎形及不規則形等。璽印的印面有1面、2面，至5面、6面等。此外還有套印，由大小2個或3個印套合起來，這種印章多見於東漢，大的印腹空，小印嵌入腹內，像母抱子狀，所以又稱子母印。古代帶鉤上有印，稱為帶鉤印。

　　古代璽印上端都有鈕，並穿孔可以佩帶。印鈕有壇鈕、覆鬥鈕、瓦鈕、鼻鈕、龜鈕、駝鈕、以及虎豹辟邪等。自漢代以螭、龜、駝、馬等印鈕，以區分帝王百官。私印上的鈕，沒有定制，其鈕式也更趨多樣。

元代押印、元代楷書印

　　使用方法　從遺留實物來考察古代璽印的使用方法可分兩種：一為封泥之法，二為濡朱之制。封泥也稱泥封。

　　古代公私簡牘大都書寫在竹木簡上，封發時用繩捆縛，在繩端或交叉處加以檢木，封以膠泥，上蓋印章作為信驗，以防私拆。封發物件，也常用此法，這封鈐蓋有印章的泥塊稱為封泥。其法主要流行於秦、漢、魏、晉時代。魏、晉以後紙張普遍應用，竹木簡牘漸廢，這樣就出現璽印用紅或其他顏色的印色鈐印在書牒上，這就是所謂濡朱之制。

西夏官印

　　古代璽印既是一種實用品，又是藝術品。今天可以利用它來研究古代歷史、地理、職官、政治等，以補史之闕，證史之誤，也可研究文字之演變，而且也是研究書法、工藝美術的寶貴資料。