歐洲中部大河。發源於捷克北部與波蘭邊境的蘇臺德山脈南麓，向西向南呈弧形，流經捷克西北部，折向西北穿越厄爾士山脈，進入北德平原，經漢堡在庫克斯港附近流入北海，全長1 165千米，流域面積14.4萬平方千米。德國境內長793千米，流域面積9.8萬平方千米。從河源至德累斯頓為上遊，不能通航，建有水電站。德國境內大部河段可通航。在漢堡以下的河口段，河面從483米展寬至河口的15千米（在庫克斯港），海輪可上溯110千米直達漢堡。主要支流在捷克境內有伏爾塔塔瓦河，在德國境內有哈弗爾河、薩勒河、穆爾德河等。還有北海–波羅的海運河、易北河–呂貝克運河、易北河–哈弗爾河運河等，經運河與北海、波羅的海及萊茵河、奧得河、威悉河、埃姆斯河相通。沿岸主要城市有德累斯頓、德紹、馬格德堡、漢堡等。