甲藻門夜光蟲科的一種。又稱夜光蟲。單細胞，球形，或腎形，直徑可達2毫米，腹面有一縱溝，溝內有一條退化的鞭毛。在溝的頂部有口，口旁有一條明顯的觸手，具有攝食的功能。在細胞的中央有一團細胞質，內有一個細胞核，另一些細胞質呈很多細絲狀。細胞內還有很多空胞。無色素體，以捕捉矽藻類和橈足類等浮遊生物為食。海產。具有發光能力，發光作用是由細胞內的顆粒物質產生的。在夜晚，當夜光藻的細胞密度較大時，一旦受到風浪的刺激即發螢光，因此而得名。廣佈於世世界各海區，是熱帶和亞熱帶海區的主要赤潮生物之一。當密度達到每升1 000個時，海水即變紅，形成赤潮。中國各海區均有分佈，特別是河口和灣口附近的水域數量更多，為國內發生赤潮最頻繁的種類，尤其是在春天悶熱無雨的天氣更容易發生。在江蘇、浙江、福建和廣東沿海均多次發生夜光藻赤潮，在深圳的大鵬灣鹽田海域幾乎每年3～6月都有發生。夜光藻雖然不產生毒素，但它分泌的氨類物質會加劇水質惡化，還會造成水體缺氧，同時，藻體常會堵塞魚鰓，造成魚呼吸困難，甚至窒息死亡，給海產養殖業造成經濟損失。