具有紋理、頁理構造的泥質巖(黏土巖)。用錘子擊打之,沿頁理方向易分裂成薄片。巖石成分較複雜,主要黏土礦物有伊利石、高嶺石、蒙脫石及混層黏土礦物,常含有細粒陸源碎屑礦物、自生礦物及有機質等。按混入的化學組分可進一步命名為鈣質葉巖、鐵質葉巖、矽質葉巖、碳質葉巖、黑色葉巖、油葉巖等。