昆蟲綱鱗翅目的一科。統稱夜蛾。有聽器，前翅肘脈顯若4支，多有副室的蛾類。全世界已知2.1萬種以上，中國已知3 700多種。成蟲口器發達，下唇須有鉤形、鐮形、椎形、三角形等多種形狀，少數種類下唇須極長，可上彎達胸背。喙發達，靜止時捲曲，隻少數種類喙退化。複眼半球形，少數腎形，眼面光滑或有纖毛，某些種類眼緣有睫毛。單眼1對。觸角有線形、鋸齒形、櫛形等。額光滑或有突起。翅約呈三角形，亦有翅尖外凸、外緣鋸齒狀或後緣凹陷等類型。翅脈較一致，，翅韁的數目和翅韁鉤的形狀不一，翅色多較晦暗，熱帶地區種類比較鮮艷。前翅通常有幾條橫線，中室中部與端部通常分別可見環紋與腎紋，亞中褶近基部常有劍紋。皮夜蛾亞科和蕊翅夜蛾亞科的種類前翅多有豎立的鱗片叢；金翅夜蛾亞科的種類前翅多有金色或銀色鱗片組成的斑紋；裳夜蛾亞科的某些種類雄蛾翅有香鱗。體型一般中等，但不同種類可相差很大，小型的翅展僅10毫米左右，大型的翅展可達130毫米。
幼蟲咀嚼式口器，上顎強大，多有原生剛毛。趾鉤通常單序中帶。腹足4對，某些種類第1或第1、2對腹足退化。體色多變化，一般較晦暗。老熟幼蟲多在地表土下作土室化蛹。金翅夜蛾屬的種類常吐絲綴葉，化蛹其中。蛹為被蛹。頭、胸、腹和各部的附肢均可在外表上區別。多有下唇須和下顎，第10腹節端部多具末端呈鉤形的臀棘。卵呈半球形，表面有隆起的縱棱和橫道。
多為植食性害蟲，少數種類捕食其他昆蟲，例如紫膠獵夜蛾（又稱紫膠白蟲）即為紫膠蟲的天敵之一。某些種類成蟲喙很強，能刺穿果皮吸食果汁，還有少數種類能吮吸人、畜的分泌物。成蟲夜間活動，多數對燈火和糖蜜有正趨性。白天隱藏於蔭蔽處，棲止時翅多平貼於腹背。
夜蛾科許多種類在大量發生時，會給農作物造成大害，黏蟲、小地老虎、黃地老虎、棉鈴蟲等都是著名的作物害蟲。