評價汽油在發動機中燃燒時抗爆性（又稱抗震性）的指標，是評價汽油品質的重要指標。辛烷值越高，汽油的抗爆性越好。辛烷值是在標準單缸發動機中，由參比燃料與所測汽油的抗爆性相比較而直接測定的。參比燃料由異辛烷（2,2,4–三甲基戊烷）和正庚烷組成，其辛烷值分別定為100和0。這兩種烷烴以不同的比例混合組成各種參比燃料，其中異辛烷的體積百分含量即為該參比燃料的辛烷值。測定汽油的辛烷值時，與與所測汽油抗爆性相等的參比燃料的辛烷值即為所測汽油的辛烷值。
汽油的辛烷值與汽油的烴類組成和各類烴分子的化學結構有關。一般來說，芳烴和異構烷烴的辛烷值最高，其次是烯烴和環烷烴，正構烷烴的辛烷值最低。在汽油生產中，由不同原油、不同加工工藝得到的調和組分的抗爆性（辛烷值）差別很大。
提高辛烷值的一個常用的辦法是添加抗爆劑。曾普遍使用的抗爆劑是四乙基鉛、四甲基鉛等烷基鉛。但鉛抗爆劑的使用受到嚴格的限制，主要是因為鉛的毒性能造成環境污染。另外，控制汽車尾氣排放的催化轉化器中的催化劑也會因鉛的毒化作用而失效。一些國傢已禁止在汽油中添加鉛抗爆劑。還有一些國傢使用含錳的有機抗爆劑。