20世紀20年代開始在西方建築界居主導地位的一種建築風格。這種建築的代表人物主張建築師擺脫傳統建築形式的束縛，大膽創造適應於工業化社會的條件和要求的嶄新的建築，具有鮮明的理性主義和激進主義的色彩，又稱現代派建築。
1919年德國建築師W.格羅皮烏斯擔任包豪斯校長。在他的主持下，包豪斯在20年代成為歐洲最激進的藝術和建築中心之一，推動瞭建築革新運動。法國建築師勒·柯佈西耶於1923年出版《邁向建築築》一書，熱烈鼓吹創造反映時代精神的新建築。德國建築師L.密斯·范·德·羅在20年代初發表瞭一系列文章，闡述新觀點。影響較大的建築作品有格羅皮烏斯的包豪斯校舍(1925～1926)，勒·柯佈西耶的薩伏伊別墅(1928～1931)以及密斯·范·德·羅的巴塞羅那博覽會德國館(1929)等。在這三位建築師的影響下，在20年代後期，歐洲一些年輕的建築師如芬蘭建築師A.阿爾托也設計出一些優秀的新型建築。
1928年，來自12個國傢的42名建築師在瑞士集會，成立國際現代建築協會，“現代主義建築”一名也四處傳播。
現代主義建築的一些基本觀點有：強調建築要隨時代而發展，現代建築應同工業化社會相適應；強調建築師要研究和解決建築的實用功能和經濟問題；主張積極采用新材料、新結構，在建築設計中發揮新材料、新結構的特性；主張堅決擺脫過時的建築樣式的束縛，放手創造新的建築風格；主張創造建築新風格，提倡新的建築美學原則。
對這些建築觀點，有人稱為“功能主義”，有人稱為“理性主義”，現在更多的人則稱為“現代主義”。在20世紀20～30年代，持有現代主義建築思想的建築師設計出來的建築作品，有一些相近的形式特征，如平屋頂，不對稱的佈局，光潔的白墻面，簡單的簷部處理，大小不一的玻璃窗，很少用或完全不用裝飾線腳等。這樣的建築形象一時間在許多國傢出現，於是有人給它起瞭一個名稱“國際式”建築。
在20世紀30年代現代主義建築思想從西歐向世界其他地區迅速傳播，1932年在紐約現代藝術博物館由菲利浦·約翰遜組織舉辦的現代建築展覽會推動瞭現代主義建築的發展。現代主義建築思想先是在實用為主的建築類型如工業廠房、中小學校校舍、醫院建築、圖書館建築以及大量建造的住宅建築中得到推行。到瞭50年代，在紀念性和國傢性的建築中也得到實現，如聯合國總部大廈和巴西議會大廈。現代主義思潮從20世紀中葉起，在世界建築潮流中占據主導地位。