剝奪犯罪人的終身自由，並對其實行強制勞動和教育改造的刑罰。它是剝奪自由刑中最嚴厲的一種，其嚴厲程度僅次於死刑。由於無期徒刑的嚴厲性，因而它的適用物件是罪行嚴重，但不必判處死刑而又需要與社會永久隔離的犯罪人。
無期徒刑具有以下特徵：①剝奪犯罪人終身自由。即將犯罪人無限期地關押在監獄或者其他執行場所，使其沒有人身自由。但是，根據《中華人民共和國刑法》的規定，被判處無期徒刑的犯罪人，隻要在服刑期間有悔悔改表現符合法定條件的，有可能對其適用減刑或假釋。從執行無期徒刑的實際情況來看，大量的罪犯並沒有被關押到死，而是最終回歸社會。所以中國的無期徒刑並不意味著斷絕犯罪人的再生之路。②判決執行之前先行羈押的時間不能折抵刑期。③強制犯罪人參加勞動，接受教育和改造。④對被判處無期徒刑的犯罪人，應當附加剝奪政治權利終身。在無期徒刑減為有期徒刑的時候，應當把附加剝奪政治權利的期限改為3年以上10年以下。