文字和語言的有計劃地發展，以適應現代需要為目的。又稱語文現代化。文字改革運動始於明治維新前後的日本和甲午戰爭前後的中國。第二次世界大戰之後，許多新興國傢需要建設和改革語文，興起一門學問，稱作語言計畫，又譯語文規劃，研究語文發展的規律和具體問題。
中國的文字改革 漢族的文字改革又稱漢漢字改革。清末以來，經歷瞭
語言的共同化 方言復雜的漢族，需要一種大傢通用的共同語。孔子時代有雅言，後來歷代有通語，明清時代有官話。但是一向以方言為主、官話為副，文字相同、讀音各異。官話沒有嚴格的標準音，使用者隻有少數人，主要是官吏和行商。現代社會需要標準明確的規范化共同語，普及共同語是實行全民義務教育和建設現代化國傢的基礎工程。民國初年，嘗試以多數省份的漢字共同讀音為標準，1924年改為以一般北京人的語音為標準。1955年全國文字改革會議把國語改稱普通話，定義為：以北方話為基礎方言，以北京語音為標準音，以典范的現代白話文著作為語法規范。1982年憲法規定，推廣全國通用的普通話。臺灣仍稱“國語”，1945年後普及瞭“國語”。新加坡改稱華語，獨立後在華人中間普及瞭華語。
文體的口語化 文明古國都有書面語（文言）和口語（白話）的矛盾，阻礙思想的發展和教育的普及。清末維新運動改良派人士提出“我手寫我口”。1919年掀起以白話文運動為先導的五四運動。白話取代文言成為文學的正宗。20世紀50年代，“等因奉此”的公文程式改為口語格式。報紙的半文半白“新聞體”改為大眾容易看懂的白話文。直行排印改為橫行排印，以便配合科技術語和數學公式。
文字的簡便化 漢字筆畫繁、字數多、讀音亂、檢索難，清末開始提倡簡化漢字，要求定形、定量、定音、定序。①定形：異體字要統一，印刷體和手寫體要接近，要以清晰、易認、易寫的簡體字為規范。上海在1935年掀起手頭字運動，選定300多個手頭常寫的簡體字，在15種雜志上公開使用。同年，南京政府教育部公佈第一批簡體字表，包含324個社會上比較通行的簡體字，但次年遭到反對就收回瞭。1956年國務院公佈《漢字簡化方案》，簡化字初次得到正式推行。方案規定515個簡化字和54個簡化偏旁，後來類推成為《簡化字總表》，共2 235字。簡化字大都是“古已有之”，這時候把俗體提升為正體，在中國大陸已經普遍應用於教科書、報紙和雜志。但是馬路兩旁招牌等的所謂社會用字仍繁簡並用，沒有統一。②定量：字數太多，字無定量，是漢字難學難用的主要原因。在難以減少字數的情況下，可以用分層方法，降低學習和使用的難度。分為常用漢字（3 500字）和通用漢字（7 000字）兩個層次，前者用於小學教育，後者用於一般出版物。此外，罕用的漢字則多用於古籍等出版物。③定音：民國初年，開始實行漢字的讀音統一。字典一律用字母註明標準讀音，代替反切。後來進行普通話審音工作，統一異讀詞的讀音。④定序：部首法和筆畫法都難於適應自動快速檢索的需要。1918年公佈註音字母後，開始利用音序法。1958年公佈《漢語拼音方案》後，一些大型出版物也采用拼音字母音序法排列正文。
表音的字母化 漢字積累到6萬之多，十分需要一套理想的註音字母。反切法不利於識字教育。1918年制訂以古漢字為基礎的註音字母，開始表音的字母化。1928年公佈“國語”羅馬字，采用國際通用字母。1958年公佈《漢語拼音方案》，繼承和更新“國語”羅馬字。1982年《漢語拼音方案》得到國際標準化組織的通過，成為拼寫漢語的國際標準(ISO 7089)。
少數民族文字的創造和改革 中國有55個少數民族，使用30多種文字。20世紀50年代以來，給沒有文字而需要文字的民族創制文字，對應用不便的文字進行修訂或改革。壯族的拉丁字母新文字已經印上人民幣。
世界諸國的文字改革 主要有以下國傢：
日本 實行文字改革早於中國。相傳公元4～5世紀漢字傳入日本。8世紀，日本利用漢字書寫日語，形成萬葉假名。10世紀，簡化漢字成為片假名和平假名。15世紀，形成漢字和假名的混合文字，一直用到今天。1868年明治維新，進行文字改革：普及國語，文學文體從文言改為白話，假名規范化，制訂日語羅馬字，整理漢字。第二次世界大戰結束，1945年日本投降，實行語文平民化：公文口語化；減少漢字，1981年規定常用漢字1 945個，法律和公文用字以此為限，此外用假名代替；簡化漢字筆畫，在1 945個常用漢字中，簡化瞭665個；推行日語羅馬字，1954年重新公佈日語羅馬字訓令式，並於1989年得到國際標準化組織通過，成為書寫日語的國際標準。日文從漢字中間夾用少數假名，變成假名中間夾用少數漢字。在電腦上，從1980年起，使用假名自動變換漢字的智能新技術，完全不用字形編碼。
朝鮮半島 公元1～3世紀，高句麗首先接受漢字文化，並傳給百濟和新羅。7世紀起，利用漢字書寫朝鮮語，稱為吏讀。1444年，李朝世宗創制朝鮮字母，刊行於《訓民正音》，又稱諺文。有音素字母28個，疊合成大量音節組合字，現代使用的約3 500個。19世紀後期通行漢字和諺文的混合體。第二次世界大戰後，朝鮮南北分立。朝鮮民主主義人民共和國（北方）在1948年廢除漢字，全用諺文。韓國（南方）繼續使用漢字、諺文混合體，1972年公佈教育用字1 800個。
越南 公元前2世紀，漢字傳入越南，長期作為正式文字。10世紀以後，民間創造越南方塊字，稱喃字，用以書寫越南語。17世紀，西歐傳教士來到越南。葡萄牙傳教士設計的一種越南羅馬字，經法國神甫羅德修訂，起初在教會使用，1885年起在越南南方推行，1910年法國殖民政府明令在越南全國推行。1945年越南獨立，規定越南羅馬字為越南的正式文字，稱國語字，從此廢除漢字。
印度 殖民地時期以英語為行政和教育語言。1947年獨立後，規定印地語為唯一法定國語。另有11種法定的以邦為范圍的邦語言。此外，梵文和烏爾都語是不限地區的法定語言。一共有14種法定語言（後又增加4種邦語言）。英語沒有法定地位，但是普遍流行，成為事實上的全國性的紐帶語言。
馬來西亞 15世紀以前接受印度文化，以變體印度字母為文字。15世紀以後，信奉伊斯蘭教，文字采用阿拉伯字母。1867年英國建立海峽殖民地。馬六甲海峽的“寥內–柔佛”方言發展成為標準馬來語，通行於海峽和東印度群島。1904年英國用拉丁字母書寫馬來語，代替阿拉伯字母，行政和教育則用英語。1957年馬來亞獨立，1963年成立馬來西亞。1969年將標準馬來語定名為馬來西亞語。
印度尼西亞 1602年荷蘭東印度公司控制海峽商業，1704年統治全爪哇，1800年建立荷屬東印度，19世紀末統治整個東印度群島，以荷蘭語為官方語言。1927年改革拼寫法，跟馬來西亞取得一致。1928年印尼的革命“青年大會”采用拉丁字母書寫的標準馬來語作為印度尼西亞語，代替荷蘭語。
新加坡 1965年獨立，規定4種官方語言：英語為全國官方語言，華語為華人的官方語言，馬來語為馬來族的官方語言，塔米爾語為印度人的官方語言。新加坡采用簡化字和漢語拼音。
菲律賓 1380年伊斯蘭教傳入菲律賓南部島嶼，穆斯林學習阿拉伯文。1565年菲律賓成為西班牙的殖民地，官方語言用西班牙語。1898年菲律賓歸美國統治，英語開始代替西班牙語。1935年菲律賓成立自治政府，采用拉丁字母書寫的他加祿語為菲律賓語，與英語並用。1974年實行雙語制度，英語用於自然科學。
東非國傢 東非海岸流行斯瓦希裡語，18世紀采用阿拉伯字母書寫。德國東非殖民地改為拉丁字母，用於低層的行政和教育語言。英國接管東非文字一仍舊貫。肯尼亞1963年獨立。坦桑尼亞聯合共和國1964年建立。兩國都有多種語言，但是沒有一種適合用作國傢共同語，於是采用斯瓦希裡語作為兩國的共同國語，同時使用英語。斯瓦希裡語又是烏幹達、盧旺達、佈隆迪和剛果(金)的廣播語言。
土耳其 1923年，在奧斯曼帝國的廢墟上，成立新的土耳其共和國，政教合一改為政教分離，進行一系列反神權和反封建的世俗化和現代化改革。1928年廢除阿拉伯字母，采用拉丁字母，震撼瞭整個伊斯蘭教世界，開啟瞭後來的國際拉丁化運動的先河。
蘇聯 十月革命後，俄文進行正詞法改革，廢除幾個不必要的字母。在土耳其文字改革的影響下，蘇聯的伊斯蘭教加盟共和國，由阿塞拜疆帶頭，廢除阿拉伯字母，改用拉丁字母，很快擴大到蘇聯的其他民族，在蘇華僑也設計瞭拉丁化中國字，形成拉丁化運動，得到列寧的支持。後來，斯大林把拉丁字母都改成俄文字母。
以色列 1948年建立以色列國，恢復已經死亡的希伯來語和方塊字母，作為以色列的國傢圖騰。這是語文復古的特殊例子。
德國、奧地利、瑞士 1998年，三國合作成功地改革瞭德文的正詞法。
英國、美國 第二次世界大戰後，一批英國學者提出改革英文正詞法，英國國會沒有通過。英國教會把17世紀英王欽定英語《聖經》改譯成為便於朗讀的現代英語。美國實行瞭英語商業文件的文體通俗化。