美國僅設文理學科四年制學士學位課程的學院。可以獨立設置，也可以在綜合大學內設置。它是古希臘博雅教育思想的產物，北美大陸最初成立的學院多屬此類學院。19世紀，這種學院迅速發展。到1900年，美國已有900多所。與綜合性大學的主要區別是一般不設職業性科目，隻授予學士學位，規模通常較小，以教學為主，更關註學生的需要。文理學院最初隻設文理科目，其基本課程包括人文科學、社會科學和自然科學三大類。大致包含：英語語言和文學、哲學和宗教、藝術、音樂、歷史、地理、經濟、政治治、社會學、人類學、心理學、數學、物理、化學、生物及生命科學、細菌學、體育學、視覺和表演藝術、植物學、區域研究、少數民族與文化研究等。隨著高等教育的發展，為瞭吸引更多的學生，文理學院也開始設立少數專業和職業課程，如企業管理、護理和教育等方面的課程。