中國西漢文帝、景帝兩代40年左右的時間，政治穩定，經濟生產得到顯著發展，史稱“文景之治”。
漢文帝劉恒（前203～前157），漢高祖劉邦中子，母為薄姬。高帝十一年（前196）受封為代王。西元前180年呂後死，諸呂作亂，丞相陳平、太尉周勃與朱虛侯劉章等宗室大臣共誅諸呂，迎立劉恒為帝，在位23年。漢景帝劉啟（前189～前141），文帝太子，母為竇皇後。西元前157年即位，在位16年。
漢文文帝十分重視農業生產，多次下詔勸課農桑，對三老、孝悌、力田加以賞賜。文帝二年（前178）和十二年，曾兩次“除田租稅之半”，即租率減為三十稅一，十三年還全部免去田租。自後，三十稅一遂成為漢代定制。文帝時，算賦曾減至每人每年四十錢，徭役則減至每三年服役一次。文帝還下詔“弛山澤之禁”，開放原來歸國傢所有的山林川澤。文帝十二年又廢除瞭過關用傳制度，為商品流通和各地區間的經濟聯系提供瞭便利。
漢文帝劉恒
漢文帝對秦代以來的刑法也作瞭重大改革：①對原來隸臣妾以上終身服勞役的罪人，規定服刑期限；罪人服刑期滿，免為庶人。②廢除自秦以來實行的對罪人的父母、兄弟、姊妹、妻子和子女重則處死、輕則沒入為官奴婢的“收孥相坐律令”。③廢除黥、劓、刖等肉刑，改用笞刑代替。景帝又減輕瞭笞刑。文帝時許多官吏能夠斷獄從輕，持政務在寬厚，不事苛求，因此獄事簡省。
漢景帝劉啟
文景兩代對周邊少數族也不輕易動兵，盡力維持相安的關系。文帝即位後，為南越王趙佗修葺祖墳，尊寵趙氏昆弟，並派陸賈再度出使南越，使趙佗歸附漢王朝。文帝後元二年（前162），又與匈奴定和親之約，此後匈奴雖背約屢犯邊境，但文帝隻是詔令邊郡嚴加備守，並不興兵出擊，以免煩擾百姓。文帝還接受晁錯的建議，入粟拜爵，募民實邊，以充實邊防。
文帝即位不久，就廢止誹謗妖言之罪，使臣下能大膽地提出不同的意見。文帝十三年，下詔廢除瞭凡有災祥就移過於臣下的所謂“秘祝”之官。次年，又禁止祠官為他祝福。文帝自奉也相當節儉。在位23年，宮室苑囿、車騎服禦之物都沒有增添。他屢次下詔禁止郡國貢獻奇珍異物。他所寵愛的慎夫人衣不曳地，帷帳不施文繡。文帝曾想建造一座露臺，聽說要花費百金，等於中人十傢之產，於是作罷。
文景兩代采取瞭上述一系列措施的結果，使當時社會經濟獲得顯著的發展，統治秩序也日臻鞏固。漢初至武帝即位的70年間，戶口大幅度增加，國庫充實，百姓生活安定。
文帝開始著手削奪諸侯王的權力。景帝三年（前154）吳楚七國合謀叛亂（見吳楚七國之亂），不久平息，諸侯王國的實力更加削弱。