19世紀末流行於歐洲的一種文藝思潮。主張“為藝術而藝術”，強調超然於生活的所謂純粹的美，一味追求藝術技巧和形式美。唯美主義的興起是對資本主義工業社會的功利哲學、市儈習氣和庸俗作風的反抗，它受18世紀康得美學的影響。I.康得把美區分為自由美和附庸美，強調審美活動的獨立性和無功利性，力圖調和審美標準與道德之間的矛盾。
唯美主義運動的宣導者是法國浪漫主義詩人T.戈蒂耶。他提出“為藝術而藝術”的口號，強調藝術的永久性，聲稱藝術本本身就是目的，任何藝術以外的觀點對於藝術創作都是有害的；標榜文藝脫離社會，文藝不受道德規范的約束，提倡純粹美，追求抽象的藝術效果。這種藝術觀點後來在英國作傢O.王爾德的作品中得到全面的體現。王爾德認為，不是藝術反映生活，而是生活模仿藝術；現實社會是醜惡的，隻有“美”才有永恒的價值；藝術傢不應帶有功利主義的目的，也不應受道德的約束；藝術傢的個性不應受到壓抑。
唯美主義的繪畫發展瞭一種抽象的形式美，提倡培養精細的藝術敏感性。這對20世紀的工藝美術產生瞭決定性的影響。
唯美主義在藝術上開拓瞭各種美的領域，例如從怪誕、頹廢、醜惡、乖戾等現象中提取美，從而擴大瞭藝術表現的范圍和能力。然而唯美主義片面強調美的無利害感和超功利性，導致否定藝術的社會作用，宣揚“藝術至上”和形式主義。因此，唯美主義的文學藝術大多帶有一定的頹廢傾向。