鯉形目鯉科的1亞科。有4屬27種。為中小型魚類，體長可達600毫米；體側扁，前腹圓，多數種類肛門到腹鰭基間有或長或短的皮質腹棱；口下位，下頜前緣橫形，呈薄鋒狀；下嚥齒1～3行，主行多6～7枚，側扁且細長；背鰭有或無光滑的硬刺；臀鰭分枝鰭條8～13；尾鰭叉形。除背鰭無硬刺的軟口鯝屬18種產於東歐到伊拉克外，其餘背鰭有硬刺的3屬均產於中國東部黑龍江到元江諸水系。
分佈於亞洲東部從黑龍江到紅河的廣泛水域中。棲息於水的中下層。以以矽藻、絲狀藻類、高等植物碎屑、腐殖質等為食，也吃少量浮遊動物。多數種類生長較快。在江河、湖泊中產量較大，為常見食用魚類。有些種類在流水中產弱粘性或漂流性卵。有些種類產粘性卵，能在湖泊、水庫中自行繁殖。在長江中、下遊，產卵期為4～6月。
中國有鯝屬、圓吻鯝屬和逆魚屬3屬9種。常見的經濟種類有銀鯝、黃尾鯝、細鱗斜頜鯝、圓吻鯝和逆魚等。