單子葉植物綱鴨蹠草亞綱的1科，沼澤生或水生草本，葉狹，禾草狀叢生。頭狀花序外有總苞包圍，花序柄細長，不分枝，基部有鞘；花小，多數，單性，3或2基數，花被膜質或透明，花瓣頂端內側常有棕黑色腺體，雄蕊常與花被同數，子房上位，常3室，少2至1室，每室有1枚從中軸懸垂的胚珠；蒴果，室背開裂；種子皮薄，角質，表面常有網格和白粉狀的毛，胚小，胚乳豐富。花粉粒具螺旋萌發孔，圓球形，具小刺。染色體基數x＝8。共有13屬約1150種。。廣佈於全世界熱帶及亞熱帶地區，盛產於美洲熱帶。中國僅產谷精草屬1屬32種8變種，多分佈在西南部及南部，常生長在稻田、沼澤等濕地。
谷精草有清熱祛風、清肝明目、利尿鎮痛作用，為中醫眼科的常用藥。作谷精草入藥的有谷精草、白藥谷精草、華南谷精草、毛谷精草等。據藥理試驗，谷精草對綠膿桿菌及常見致病性皮膚真菌有抑制作用。
本科植物具3或2基數的花；胚珠直生，胚乳豐富粉狀因而放在鴨蹠草科附近，因其花粉與百合科無葉花屬(Aphyllanthes)類似而被認為是由百合類起源，較花被退化的莎草目(Cyperales)為原始。