端足目最大的亞目。頭部僅與第1胸節癒合，頭部和複眼一般較小，無柄，有些種無眼；腮足內肢一般分節。本亞目已知有91科，880餘屬，約6000種絕大多數海生，也有一些淡水種。在中國海區常見的有鉤蝦科、雙眼鉤蝦科、蜾蠃蜚科等。
鉤蝦類第1觸角具有3節的柄和多節的鞭。顎足觸鬚具2～4節。2對腮足發達，多呈捕捉型亞螯狀。下唇構造常很複雜，呈花瓣狀，各種形狀不同。具5對步足，簡單，爪狀。一般具發達的底節板，複卵片4對。腹節發達，分節節一般明顯。腹肢3對發達，雙枝型遊泳用，尾節完全，或有缺刻，或分叉，尾肢單枝或雙枝。粗壯，有的種可用以彈跳。雌雄異體，雄體一般觸角較發達，具短小交接器；雌體胸部具有復卵片。雌體輸卵管將卵塊送於育卵囊內受精和孵化(見圖)。
鉤蝦類海產種分佈於熱帶、溫帶及南北極帶海域，生活於潮間帶、潮下帶和深海。大洋深淵的種類稀少。它們大多數為底棲性種，或生活在海藻間，或潛藏在沙中，或棲息於特殊的管或洞穴中。活動時爬行或側臥彈跳式遊泳，也有少數為浮遊性種。鉤蝦主要捕食動、植物的腐質和碎屑。
鉤蝦的個體變化多樣，主要與它們的生境密切相適應，如管棲或穴居的蜾蠃蜚，可將分泌物與泥沙形成棲管或在洞穴棲息，具有巨大呈足形的第二觸角，身體變得背腹平扁；潛沙棲居的雙眼鉤蝦科，具有平截的額角和透鏡狀的2對單眼；沙棲的合眼鉤蝦科(Ｏedicerotidae)具有帽簷式發達的額角，兩眼大而集中在頭部背面；遊泳性種類身體較纖細，具有很多長剛毛；海藻間生活的種類第一觸角多具副鞭等。
個體多數在10毫米左右，也有體長小於1毫米者，最大深海種北極種個體可達140毫米。鉤蝦類的很多種是海產養殖業的重要餌料，如蜾蠃蜚的某些種是對蝦人工養殖的主要餌料種之一，已人工大量繁殖。