魚和水生的兩棲動物接受外界水流壓力、低頻振動、溫度變化等刺激的感受裝置。魚的側線器官最發達,一般位於身體兩側,從頭部開始沿著整個身體長軸隨著水準肌隔的走向分佈,直達尾部呈線狀排列(圖1),
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構造 側線器官中能感受刺激的裝置叫神經丘,它由一些能感受刺激的、具有纖毛的毛細胞和支持細胞組成,支持細胞把感覺細胞隔開,起著支持和保護作用。感覺細胞,毛細胞基底部分與神經末梢相接。有些魚的感覺細胞上端有突出的嵴頂器,由粘性的膠質囊或被膜構成。感覺細胞的纖毛就被包在其中(圖2)。
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和魚的生態環境的關系 側線管道的形成有利於保護其中的感受器不受強大水流的直接沖擊。最復雜的側線管道系統出現在能夠快速遊動以及生活於激流中的魚類。分散的神經丘則多分佈於慢速遊行,或掘穴而居的魚類的體表。例如花鰍遊行緩慢,分散的神經丘完全代替瞭管道系統。在七鰓鰻的體側也隻有凹陷的感受器排成的行列,而沒有形成管道;感覺細胞都位於凹陷的小孔之內。盲鰻則根本沒有側線。全頭綱的銀鮫隻有敞開的表皮皺折,而沒有封閉的管道。古老的化石魚類已經具有管道系統。可見,側線器官的形成與分化和魚類所處的生態環境有關。但也有人認為側線器官的形成分化是演化的產物。
功能 側線器官能夠感受水流的刺激以及幹擾水中平靜的信息。利用條件反射證明有些鱥屬的魚類,在離其身軀及頭部10毫米處,可以鑒別直徑1/4毫米的纖維移動2毫米距離所發生的信息,並能準確地鑒別幹擾信息源。這種水中定位的功能對於捕獲食物具有重要意義。魚類同樣可以利用側線器官感受水中細微水流,以及其他固體物移動時所造成的局部水流變化。此外,側線器官還是魚類的一種輔助性本體感受器,當魚遊動、肌肉收縮引起身體曲度變化時,會導致側線器官感受裝置發放傳入中樞神經系統的沖動,從而進行軀體的活動調控。此外,側線感受器官還可以感受低頻的聲刺激,有人認為,側線器官是聽覺的輔助器官。側線感受器對於側線管道內液體流動極為敏感,它對於來自不同方向的灌註反應不同。有些纖維由頭部灌流時放電停止,而由尾部灌流時放電增強。灌流的速度達到2~16毫米/秒之間,即可引起側線感覺神經纖維的電發放,而且具有不易適應的特點。由於側線感覺神經生理特性與內耳迷路系統神經元的相近,因而它可能與迷路系統的功能有關。此外,有些魚類能感受0.03~0.05℃的水溫差。但在損毀側線器官之後,則對水溫的敏感程度明顯降低。說明側線器官也有能感受水溫的功能。