後生動物中原始的1類，即多孔動物。有的學者把側盤動物也算作側生動物。近來的研究主張獨立為門。
這類動物早在6億年以前即已出現，但至今仍保留著祖先的原始特徵（見多孔動物門）。它們有領細胞或稱襟細胞，與原生動物中的原綿蟲極相似，並且與原生動物一樣進行細胞內消化。這表明它們和其他多細胞動物共同起源於單細胞動物，隻不過在進化過程的早期階段，已成為獨立的一支，並且沒有發展出任何新的類群。因此認為這類動物是進化系統樹中的一個側枝，並並由此得名。
最近幾十年，動物學傢認為動物的進化是在分支中進行的，這就意味著所有的動物都是側生的。因此，側生動物的名稱在現代動物學中不常用。