銀河系（以及任一銀河外星系）內大量天體的某種集合。這些天體在年齡、化學組成、空間分佈和運動特性等方面十分接近。銀河系所有天體分為五個星族：暈星族（極端星族Ⅱ），仲介星族Ⅱ，盤星族，仲介星族Ⅰ（較老星族），旋臂星族（極端星族Ⅰ）。暈星族分佈如一個球狀的暈，包住銀河系；在銀河系恒星聚集較密的盤狀部分，當然也有暈星族的天體，但主要是盤星族和星族Ⅰ。暈星族由銀河系中最老的天體所組成，其中包括球狀星團、亞矮星和週期長於0.4天的天琴座RR型變星（週期更短的天琴座RR型型變星屬盤星族）。中介星族Ⅱ的主要代表是Vz＞30公裡/秒的高速星（Vz表示垂直於銀道面的速度），以及周期短於250天、光譜型早於M5型（見恒星光譜分類）的長周期變星。盤星族包括銀核內的恒星、行星狀星雲和新星，以及“弱線星”（光譜中出現較弱的金屬線）。中介星族Ⅰ包括“富金屬星”（光譜中出現較強的金屬線）和 A型星。極端星族Ⅰ集中分佈在銀道面附近（銀面聚度最大）：主要為旋臂中的年輕星，如O型星、B型星、超巨星，一些銀河星團和星際物質等。
各星族的年齡相差很大。暈星族最老（其中，球狀星團年齡在100億年左右）；從中介星族Ⅱ、盤星族和中介星族Ⅰ到最年輕的旋臂星族，年齡依次遞減。後者的年齡大多為幾億年，甚至有三、五千萬年或者更短的。
各個星族在化學組成上也有差別。一般說來，較老的星族所含的重元素百分比，要比年輕星族的低。這種差別可以用恒星演化過程加以解釋。恒星進入晚年期後向外拋射物質，使恒星內部核過程所形成的重元素滲入星際物質中去；以後由這種“加濃”物質形成的恒星，其重元素含量就會相應增高。因此，越是年輕的恒星，包含的重元素就越多。
星族這一概念，最早是1927年佈魯根克特在《星團《一書中提出來的。1944年巴德觀測星系M31和M33的核心部分，繪成亮星的赫羅圖，發現這種赫羅圖與銀河系球狀星團的赫羅圖十分類似；星系外圍部分的亮星的赫羅圖與銀河星團赫羅圖比較接近。在此基礎上，巴德重新提出瞭星族的概念。巴德認為，銀河系以及其他旋渦星系的恒星可以分成兩大類，稱為“星族Ⅰ”和“星族Ⅱ”。兩個星族的差別，明顯反映在赫羅圖的形狀以及最亮恒星的顏色和光度上。對於星族Ⅰ，最亮的恒星是早型白色超巨星；對於星族Ⅱ，最亮的恒星是K型紅橙色超巨星。此外，星族Ⅰ和星族Ⅱ在空間分佈和運動特性方面也有不同：星族Ⅰ的恒星集中於星系外圍旋臂區域內，銀面聚度大；星族Ⅱ的恒星則主要集中在星系核心部分，銀面聚度小。後來研究表明，把所有的恒星劃分為兩個星族過於簡單。1957年，在梵蒂岡舉行的星族討論會上，將銀河系裡的恒星劃分為五個星族。這種劃分方法現已為各國天文學傢普遍接受。與星族概念平行的，是子系和次系這兩個概念（見銀河系子系、銀河系次系）。星族概念是從赫羅圖和物理特性上著眼的，而子系、次系概念則著重於空間分佈和空間運動的特征。大量的研究表明，物理特性與空間分佈、空間運動是密切相關的，它們都取決於銀河系起源和演化的過程。因此，星族概念和子系、次系概念本質上是一致的；在大多數場合可以統一起來。目前，星族概念被更多地采用。星族概念在研究銀河系的起源和演化問題上起著重要的作用。它已成為星系天文學和天體演化學的重要內容。
參考書目
A.Blaauw and M.Schmidt eds，Galactic Structure，Univ.of Chicago Press，Chicago，1965.