環繞在星系可見部分以外的一個廣延的大品質包層，是蘇聯塔爾圖天文臺於1974年初在分析105個星系-伴星系系統的速度彌散度時發現的，隨後又為美國天文學傢所證實。星系冕的尺度非常巨大，平均約幾十萬秒差距，有的甚至達到百萬秒差距。星系的品質和光度越大，它的冕的品質也越大。我們銀河系的冕，品質約1012太陽品質，而巨橢圓星系的冕品質，比這還要大10～30倍。星系冕的發現對星系動力學有著重大的的影響。有瞭星系冕，星系內恒星的逃逸速度就比原先估計的要高。因而，星系就可能較為穩定。同時，星系冕的發現使估算的宇宙物質的平均密度比原來有所增加，這對宇宙學是很重要的。星系冕的發現使我們對宇宙物質形態有瞭新的認識，即宇宙物質的大部分可能是處於不可見的彌漫態，形成為星系或恒星的，隻是它的小部分。因此，星系冕在星系的起源和演化的研究中占有比較重要的地位。