早在十九世紀末進行恒星光譜分類時就發現，一部分A型星的光譜比較特殊，與光譜次型相同的正常A型主序星相比，其中電離矽、電離錳、電離鉻、電離鍶、電離銪以及其他一種或幾種稀土族元素產生的電離譜線特別強，因而這種A型星稱為A型特殊星，符號為Ap。通常，還可以按照產生特強譜線的元素名稱，把A型特殊星進一步分為矽星、錳星……等等。A型特殊星的光譜中，電離鈣的K線和中性氧線一般較弱。A型特殊星的光譜型為B8～F0，大多數為早A型（見恒星光譜分類）。A型特殊星都具有很強的的磁場。例如HD215441的磁場高達34，400高斯。A型特殊星的磁場（包括強度和極性）似乎經常發生變化。
一部分A型特殊星的光譜和光度有周期性變化；同時，其磁場也有周期性變化，周期為1～25天，光變幅常小於0.1個星等。A型特殊星的典型星是獵犬座α2星，因此也稱為獵犬座α2型變星。最亮的A型特殊星是大熊座ε，中名為玉衡（北鬥五）。
除瞭光譜和磁場外，A型特殊星與正常A型主序星沒有顯著的不同。A型特殊星的理論解釋中最有名的是“斜轉子模型”。按照這個模型，A型特殊星的磁軸和自轉軸成一較大的角度，同時，星面上不同區域的元素的豐度也很不一樣。因此，當恒星自轉時，就可觀測到磁場和譜線強度的變化。A型特殊星屬於星族I。已經測到來自A型特殊星武仙座φ的X射線。